Rocket Lab planea lanzar una misión a Venus a finales de 2024

WASHINGTON – Rocket Lab espera lanzar una tan esperada misión a Venus con financiación privada a finales de 2024, aprovechando su experiencia en una misión a la Luna.

En una reunión del Grupo de Análisis de Exploración de Venus, o VEXAG, el 29 de octubre, Christopher Mundy, ingeniero principal de sistemas de las misiones interplanetarias de Rocket Lab, dijo que la compañía fijó como fecha de lanzamiento el 30 de diciembre de 2024 para el lanzamiento del cohete. . Misión del Laboratorio de Cohetes a Venus.

La misión, también llamada Venus Life Finder, enviará una pequeña nave espacial a Venus. Una sonda se desprenderá y entrará en la atmósfera del planeta, equipada con un instrumento, un autofluorómetro, para detectar la presencia de compuestos orgánicos en gotitas en las nubes del planeta. La misión es El primero de una serie propuesta por científicos del MIT Buscar evidencia de vida en la atmósfera de Venus.

Rocket Lab está colaborando con el MIT y otros en la misión, que depende de financiación privada. En un momento se esperaba que la misión se lanzara en mayo de 2023, pero la compañía la retrasó porque estaba trabajando en otras prioridades. «La misión Venus es un proyecto que dura la noche y los fines de semana», dijo el director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, en una entrevista en abril. «Se deja de lado todo el tiempo, pero todavía estamos trabajando en ello».

Mandy dijo que la empresa está logrando buenos avances en la misión. «Obtenemos varios componentes de proveedores externos», dijo, incluido el sistema de protección térmica de la sonda proporcionado por el Centro de Investigación Ames de la NASA y el instrumento principal de Droplet Measurement Technologies. Se espera que se entreguen a finales de año, lo que permitirá ensamblar, integrar y probar la nave espacial el próximo año.

El calendario actual prevé un lanzamiento el 30 de diciembre, aunque Mandy no reveló la duración del período de lanzamiento de la misión. El cohete Electron colocará la nave espacial de 315 kilogramos en la órbita terrestre baja, donde realizará una serie de maniobras de elevación de la órbita que conducirán a un sobrevuelo lunar para enviar la nave espacial a Venus. Esta línea de tiempo daría como resultado que la nave espacial llegue a Venus el 13 de mayo de 2025.

La sonda se separará de la fase de vuelo y recopilará datos durante unos cinco minutos mientras desciende a través de las nubes en la atmósfera superior del planeta. Luego, la nave transmitirá los datos recopilados durante 20 minutos antes de alcanzar una altitud de unos 22 kilómetros, donde la presión atmosférica alcanza las 20 atmósferas, el límite para el que fue diseñada la sonda. Añadió que las temperaturas internas también alcanzarán los límites que la electrónica puede soportar al mismo tiempo.

La misión está diseñada para aprovechar el hardware y el diseño de la misión utilizados en CAPSTONE, la misión lunar financiada por la NASA lanzada en Electron en junio de 2022 utilizando una etapa de crucero llamada Lunar Photon. «Es el mismo autobús que fue diseñado, fabricado y lanzado para la misión CAPSTONE», dijo. «Dado que contamos con financiación privada y tratamos de mantener bajos costos, reutilizamos muchos diseños existentes, lo que reduce la cantidad de ingeniería que tenemos que hacer».

Si bien los científicos del MIT tienen planes para misiones posteriores más ambiciosas, la sonda Venus es principalmente una demostración de Rocket Lab. «El propio Rocket Lab actualmente no tiene ambiciones de financiar otras misiones», dijo. «Esperamos que al demostrar que esto es posible, podamos generar más interés. El costo de esta misión será mucho menor de lo habitual, por lo que esto puede alentar a las agencias gubernamentales a apoyar este tipo de misión».

Entre los asistentes a la reunión de VEXAG se encontraba Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. «El aumento de la capacidad es fantástico para todos», dijo sobre la misión planificada. «Tengo muchas ganas de que llegue el lanzamiento de Rocket Lab».

Rocket Lab no ha revelado el costo de la misión, que contribuye al lanzamiento, la etapa de vuelo y la sonda de entrada, pero probablemente caerá en la categoría más pequeña de misiones científicas planetarias de la NASA, llamada SIMPLEx, con un costo máximo de 55 millones de dólares. Sin embargo, Glaze dijo que la NASA está retrasando las convocatorias para futuras misiones SIMPLEx debido a presupuestos limitados.

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