La Voyager 1 deja de comunicarse con la Tierra

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PASADENA, California — La nave espacial Voyager 1 de la NASA experimentó un fallo informático que provocó una pérdida de comunicación entre la sonda de 46 años y su equipo de misión en la Tierra.

Actualmente, los ingenieros están tratando de resolver el problema mientras la antigua nave espacial explora una región cósmica inexplorada a lo largo de los bordes exteriores del sistema solar.

La Voyager 1 es actualmente la nave espacial más alejada de la Tierra, a unos 24 mil millones de kilómetros, mientras que su gemela, la Voyager 2, ha viajado más de 20 mil millones de kilómetros desde nuestro planeta. Ambas se encuentran en el espacio interestelar y son las únicas naves espaciales que operan fuera de la heliosfera, la burbuja de campos magnéticos y partículas del Sol que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón.

Inicialmente diseñadas para durar cinco años, las sondas Voyager son las dos naves espaciales en funcionamiento más largas de la historia. Sus vidas excepcionalmente largas significan que ambas naves espaciales han proporcionado información adicional sobre nuestro sistema solar y más allá después de lograr sus objetivos iniciales de volar alrededor de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno hace décadas.

Pero sus largos e inesperados viajes no estuvieron exentos de desafíos.

La Voyager 1 tiene tres computadoras a bordo, incluido un sistema de datos de vuelo que recopila información de los instrumentos científicos de la nave espacial y la combina con datos de ingeniería que reflejan el estado actual de la Voyager 1. El control de la misión en la Tierra recibe esos datos en código binario o una cadena. De unos y ceros.

Pero ahora el sistema de datos de vuelo de la Voyager 1 parece estar atascado en modo de repetición automática, en un escenario que recuerda a la película «El día de la marmota».

Falla de larga distancia

El equipo de la misión notó el problema por primera vez el 14 de noviembre, cuando el módulo de comunicaciones del sistema de datos de vuelo comenzó a transmitir un patrón repetitivo de unos y ceros, como si estuviera atrapado en un bucle.

Si bien la nave espacial aún puede recibir y ejecutar comandos enviados por el equipo de la misión, un problema con el módulo de comunicaciones significa que no se devolverán a la Tierra datos científicos o de ingeniería de la Voyager 1.

El equipo de la Voyager envió comandos durante el fin de semana para que la nave espacial reiniciara el sistema de datos de vuelo, pero aún no se han devuelto datos utilizables, según la NASA.

Los ingenieros de la NASA actualmente están tratando de recopilar más información sobre la causa raíz del problema antes de determinar los próximos pasos para corregirlo, dijo Kala Coffield, especialista en relaciones con los medios del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que dirige la misión. El proceso puede tardar semanas.

La última vez que la Voyager 1 tuvo un problema similar, pero no idéntico, con su sistema de datos de vuelo fue en 1981, y el problema actual no parece estar relacionado con otros fallos que la nave espacial ha encontrado en los últimos años, dijo Coffield.

Debido a que ambas sondas Voyager están siendo sometidas a nuevos experimentos, los miembros del equipo de la misión solo tienen manuales originales escritos hace décadas para consultar, y no pueden explicar los desafíos que enfrenta la nave espacial a medida que envejece.

El equipo de la Voyager quiere considerar todas las posibles implicaciones antes de enviar más comandos a la nave espacial para garantizar que sus operaciones no se vean afectadas de forma inesperada.

La Voyager 1 está tan lejos que las órdenes enviadas desde la Tierra tardan 22,5 horas en llegar a la nave espacial. Además, el equipo deberá esperar 45 horas para recibir respuesta.

Mantener vivas las sondas de la Voyager

A medida que las envejecidas sondas gemelas Voyager continuaban explorando el cosmos, el equipo apagó lentamente el hardware de estos «mayores» para conservar energía y extender sus misiones, dijo anteriormente a CNN la directora del proyecto Voyager, Susan Dodd.

En el camino, ambas naves espaciales encontraron problemas e interrupciones inesperados, incluido un período de siete meses en 2020 en el que la Voyager 2 no pudo comunicarse con la Tierra. En agosto, el equipo de la misión utilizó tecnología de «gritos» de largo alcance para restablecer las comunicaciones con la Voyager 2 después de que un comando apuntara inadvertidamente la antena de la nave espacial en la dirección equivocada.

Si bien el equipo espera recuperar el flujo regular de datos enviados por la Voyager 1, el principal valor de la misión reside en su larga duración, dijo Coffield. Por ejemplo, los científicos quieren ver cómo cambian las partículas y los campos magnéticos a medida que las sondas se alejan de la heliosfera. Pero este conjunto de datos estará incompleto si la Voyager 1 no puede devolver información mientras dure.

El equipo de la misión ha sido creativo en sus estrategias para ampliar el suministro de energía de ambas naves espaciales en los últimos años para permitirles continuar con sus misiones récord.

«Las Voyager funcionan mucho más allá de sus misiones principales y durante más tiempo que cualquier otra nave espacial en la historia», dijo Coffield. «Entonces, mientras el equipo de ingeniería trabaja arduamente para mantenerlos con vida, también esperamos que surjan problemas».

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