El estudio encontró que los neandertales estaban hechos de materiales sintéticos con destilación subterránea.

Investigadores de la Eberhard Karls-Universität Tübingen y sus colegas en Alemania observaron más de cerca el alquitrán de abedul utilizado para pegar las herramientas de los neandertales y encontraron una tecnología más compleja para crear el adhesivo de lo que se había considerado anteriormente.

En su artículo, «El método de producción del tocón de abedul de Konigsu documenta la cultura acumulada en los neandertales», publicado en Ciencias Arqueológicas y AntropológicasEl equipo comparó diferentes formas en que se formó el alquitrán de abedul con residuos químicos encontrados en antiguas herramientas neandertales.

Una característica de la inteligencia humana es la capacidad de sintetizar sustancias y materiales que no se encuentran en la naturaleza. El uso de herramientas alguna vez fue parte de esta consideración, pero como se ha encontrado que muchos animales alteran y manipulan materiales para usarlos como herramientas, se ha convertido en un marcador único de comportamiento inteligente.

La fabricación de materiales sintéticos sigue siendo un aspecto importante de nuestra ventaja cognitiva sobre otros animales, ya que requiere un pensamiento consciente, una planificación y una comprensión de nuestras acciones para transformar las materias primas a través de un proceso aprendido.

El estudio de Tübingen muestra que los humanos modernos no están solos en esta habilidad y no fueron los primeros en alcanzar este hito mental. El alquitrán de abedul utilizado por los neandertales es anterior a cualquier adaptación conocida de los humanos modernos por 100.000 años. El adhesivo se utilizó como base adhesiva para unir piedra a hueso y madera en herramientas y armas, con la ventaja adicional de ser impermeable y resistente a la descomposición orgánica.

Se cree que la forma en que los neandertales hicieron alquitrán de abedul fue un proceso manufacturado o una sustancia existente que se descartó de la roca después de un incendio. A través de un análisis químico comparativo de dos piezas de alquitrán de abedul de Alemania y un gran lote de referencia de alquitrán de abedul elaborado con técnicas de la Edad de Piedra, los investigadores descubrieron que los neandertales no encontraron simplemente alquitrán de abedul después del incendio, ni utilizaron el método de fabricación más simple. .

En cambio, los investigadores descubrieron que los neandertales que fabricaron alquitrán de abedul alemán utilizaron el método más eficiente con un proceso de destilación gradual, calentamiento subterráneo y restricción de oxígeno para extraer el adhesivo sintético.

Según los autores, «es poco probable que este grado de complejidad se haya inventado espontáneamente». Lo que indica que la técnica habría comenzado con métodos más simples y se habría convertido en un proceso más complejo mediante la experimentación.

Para probar el proceso que condujo al alquitrán alemán, los investigadores incursionaron en la arqueología experimental al recrear cinco técnicas de extracción diferentes, dos sobre el suelo y tres bajo tierra. Con el alquitrán de abedul extraído, el equipo aplicó espectroscopia infrarroja, cromatografía de gases-espectrometría de masas y tomografía microcomputarizada para analizar y comparar técnicas de fabricación de alquitrán con artefactos antiguos de alquitrán de abedul.

La disponibilidad de oxígeno en el momento de la extracción dejó una marca clara en el alquitrán experimental, creando una firma que separa claramente las rutas aéreas de las subterráneas. Los artefactos antiguos son idénticos al proceso de fabricación subterráneo. Tanto los antiguos artefactos de alquitrán como los experimentos subterráneos mostraron algunas reacciones minerales en el suelo y carecían de carbono ligado al hollín, a diferencia de las técnicas sobre el suelo.

Las técnicas de desvío subterráneo son más difíciles de implementar que las técnicas sobre el suelo porque algunos elementos no se pueden notar o corregir después de que el procedimiento ha comenzado, lo que requiere un procedimiento de preparación más cuidadoso.

La evidencia de los neandertales solo se ha vuelto cognitivamente compleja en los últimos años, ya que la evidencia arqueológica revela que muchas innovaciones tecnológicas que se pensaba que eran invenciones humanas recientes ya estaban en uso entre los neandertales. En este punto, cualquiera que prefiera pensar en la inteligencia humana como una singularidad excepcional podría beneficiarse al admitir que los neandertales también eran humanos.

Según los autores, «la fabricación de alquitrán por parte de los neandertales parece ser la primera manifestación documentada de este tipo en la evolución humana».