Vea una comparación de imágenes de Hubble y Webb

Puede que no parezca obvio por qué los astrónomos necesitan tantos telescopios espaciales potentes diferentes. ¿Es cierto que un telescopio más potente es mejor que uno menos potente? Entonces, ¿por qué hay varios telescopios diferentes en órbita, ya sea alrededor de la Tierra o alrededor del Sol?

La respuesta tiene que ver con dos factores principales. Uno es el campo de visión del telescopio, lo que significa qué parte del cielo está mirando. Algunos telescopios son útiles para mirar grandes áreas del cielo con menos detalle, sirviendo como telescopios de exploración para identificar objetos para una mayor investigación o para observar el universo a gran escala, como la misión Euclid lanzada recientemente. Otros, como el Telescopio Espacial Hubble, observan pequeñas regiones del cielo con gran detalle, lo cual es útil para estudiar objetos específicos.

Otro factor importante para los telescopios espaciales es la longitud de onda en la que operan. Tanto el Hubble como el Telescopio Espacial James Webb se utilizan para estudiar objetos como las galaxias, pero lo hacen en diferentes longitudes de onda. Hubble opera principalmente en la longitud de onda visible de la luz, como los ojos humanos, mientras que Webb opera en el infrarrojo. Esto significa que pueden ver diferentes lados de las mismas cosas.

Para ilustrar cómo funciona esto en la práctica, una nueva comparación muestra el mismo objetivo, la galaxia NCG 3256, visto tanto por Webb como por Hubble.

Esta imagen web muestra los zarcillos de polvo y gas que forman los brazos de esta galaxia. Cuando nuevas estrellas jóvenes nacen del polvo y el gas, liberan radiación que golpea los granos de polvo a su alrededor, haciendo que el polvo brille en el infrarrojo. Las estrellas jóvenes también brillan intensamente en la longitud de onda infrarroja, y las regiones más brillantes indican focos de formación estelar.

La imagen del Hubble muestra la misma galaxia pero vista en una longitud de onda diferente, tomada originalmente en 2018. Mientras que la visión infrarroja de Webb permite mirar a través de nubes de polvo, en el rango de luz visible que el Hubble trabaja en el polvo crea filamentos oscuros que bloquean la luz. La galaxia es mucho más brillante en el infrarrojo que en la longitud de onda visible, pero en este rango se puede ver más claramente que la galaxia en realidad tiene dos centros o núcleos, el resultado de la fusión de dos galaxias.

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