La misión Dragonfly de la NASA aterrizará la luna más grande de Saturno en una tierra de dunas de arena y rocas de hielo destrozadas, según un nuevo análisis de imágenes de radar de la nave espacial Cassini.
Lanzado en 2027, Dragonfly es un helicóptero que llegará en 2034 y explorará Titán Desde el aire. Su alcance sería mucho mayor que el de un rover con ruedas, con Dragonfly capaz de cubrir unas 10 millas (16 kilómetros) en cada viaje de media hora. Según la NASA. En el transcurso de su misión de dos años, explorará un área de cientos de millas o kilómetros de ancho. Sin embargo, antes de surcar los cielos por su cuenta, Dragonfly primero debe llegar a Titán bajo un dosel, un aterrizaje suave en un terreno helado oculto a la vista por la espesura. hidrocarburo Smog llenando la atmósfera de la luna.
El lugar de aterrizaje de Dragonfly será Shangri-la Campo de dunas, cerca del cráter Silk de 50 millas (80 kilómetros) de ancho. Esta zona fue fotografiada por la NASA. nave espacial Cassini Durante su misión a Saturno Entre 2004 y 2017, un equipo de científicos dirigido por la científica planetaria Léa Bonnefoy de la Universidad de Cornell revisó esos datos para producir la evaluación más precisa del lugar de aterrizaje propuesto de Dragonfly hasta la fecha.
Bonnevoy dijo en declaración (Se abre en una nueva pestaña). «La libélula aterrizará en una región tropical seca de Titán. A veces llueve metano líquido, pero es más como un desierto en la Tierra donde hay dunas de arena, algunas montañas pequeñas y un cráter de impacto».
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Selk es un sitio interesante. Se estima que es geológicamente joven, tal vez de unos cientos de millones de años, el impacto que provocó su excavación habría derretido el hielo local, estimulando las interacciones entre el agua líquida fresca y las moléculas orgánicas en la sopa de hidrocarburos en la superficie de Titán. Los astrobiólogos están particularmente interesados en la química de los prebióticos, la química que involucra moléculas ricas en carbono pero que no está mediada por organismos vivos, que habría resultado.
Sin embargo, las imágenes de radar de Cassini de la región son limitadas, con resoluciones en el mejor de los casos de 1000 pies (300 metros) por píxel. “Probablemente hay muchos ríos pequeños y paisajes que no hemos podido ver”, dijo Bonnevoy.
Los científicos saben que tales ríos ya existen en Titán, gracias a la Agencia Espacial Europea módulo de aterrizaje huygens, que estaba anclado a la cubierta de la nave Cassini antes de que su paracaídas aterrizara en la superficie de Titán en enero de 2005. Estos ríos, sin embargo, no están llenos de agua líquida, menos 290 grados Fahrenheit (menos 179 grados Celsius) demasiado fría para eso. En cambio, el metano y el etano líquido caen del cielo helado y arrastran los glaciares rocosos hacia los afluentes de los ríos que alimentan grandes lagos.
Sin embargo, lo que proporcionaron las imágenes de Cassini fueron múltiples ángulos de visión. Cada vez que voló sobre Titán (disfrutó de 127 aproximaciones cercanas a la Luna durante su misión), vio las vistas en el área del lugar de aterrizaje de Dragonfly desde varios ángulos, que iban desde inclinaciones de 5 grados a 72 grados.
Al analizar cómo el terreno produce sombras de diferentes formas en función del ángulo de visión, el equipo de Bonnefoy pudo determinar el terreno del área dentro de los límites de resolución de la imagen y no encontró obstáculos importantes que detuvieran el renderizado que Dragonfly necesitaba evitar.
Los científicos también calcularon la altura del borde del cráter de alambre y encontraron que variaba desde menos de 650 pies (200 metros) en algunas partes hasta 2000 pies (600 metros), que es más alto de lo esperado, lo que indica un borde del cráter menos erosionado. .
La investigación fue publicada el 30 de agosto en Revista de ciencia planetaria (Se abre en una nueva pestaña).
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