Russell recibió una beca y se convirtió en All-American, uniéndose a la guardia. KC jones, un futuro compañero de equipo de los Celtics, llevó a San Francisco a los campeonatos de la NCAA en sus últimas dos temporadas. Luego de una derrota ante UCLA en el tercer año de Russell, el equipo ganó 55 juegos consecutivos. Promedió 20 puntos y 20 rebotes en sus tres temporadas universitarias.
«Nadie jugó al baloncesto como yo, o tan bien», recordó Russell sobre su carrera universitaria a la revista Sport en 1963. “Nunca habían visto a nadie bloquear tiros antes. Ahora estaré orgulloso: me gustaría pensar que he inventado un nuevo estilo de juego.
A mediados de la década de 1950, los Celtics tenían un equipo muy talentoso con Bob Cousy, el mejor hombre pequeño de la liga y un buen tirador. Bill Sharman custodia y Ed McCauley, un excelente francotirador, adelante. Pero al carecer de un centro dominante, nunca ganaron un campeonato.
Los Rochester Royals poseían la selección número 1 en el draft de la NBA de 1956, pero ya tenían un gran gran hombre, maurice stokesY su propietario, Les Harrison, no estaba dispuesto a comprometerse en lo que creía que sería una guerra de ofertas por Russell con los Harlem Globetrotters, quienes supuestamente estaban dispuestos a ofrecerle un lucrativo contrato. Así que los Reales reclutaron al jardinero de Duquesne, Chihugo Green.
Los St. Louis Hawks tenían la segunda selección del draft, pero tampoco creían que pudieran permitirse el lujo de Russell. Auerbach convenció a los Celtics de cambiar esa selección por McCauley de St. Louis y un novato prometedor, Cliff Hagan. Esto ayudó a Boston a conseguir a Russell.
Russell se reunió con los Globetrotters esa primavera, pero como le dijo a Al Hirschberg para The Saturday Evening Post en enero de 1958, no consideró seriamente firmar con ellos. Al encontrar poco atractiva la perspectiva de viajar todo el año alrededor del mundo, escribió: «No me importa que me presenten como un tipo divertido con su uniforme especial de payaso y baloncesto».
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