Se ha visto un impresionante río de estrellas fluyendo a través del espacio intergaláctico en un cúmulo de galaxias a unos 300 millones de años luz de distancia.
Estos puentes se conocen como corrientes estelares; Con 1,7 millones de años luz de largo, el gigante recién nombrado Coma Stream es el más largo que jamás hayamos visto. Y eso no es todo: el tenue río es el primero de su tipo que se ve fuera de la galaxia.
El descubrimiento es una gran sorpresa. En un entorno tan dinámico y gravitacionalmente complejo como un cúmulo de galaxias, no se esperaría que algo tan débil como una corriente estelar persistiera por mucho tiempo.
Y sin embargo, aquí estamos. Este descubrimiento podría utilizarse para estudiar los cúmulos de galaxias con más detalle y la misteriosa materia oscura que contienen.
«Esta corriente gigante se cruzó en nuestro camino por accidente». dice el astrofísico observacional Javier Román Universidad de Groningen en Holanda y Universidad de La Laguna en España.
«Estábamos estudiando los halos de estrellas alrededor de grandes galaxias».
Las corrientes estelares son bastante comunes en la Vía Láctea. Se cree que son restos fragmentados de densos cúmulos estelares esféricos, desintegrados por fuerzas de marea en la Vía Láctea. Pero son difíciles de reconocer; La asociación de estrellas no es inmediatamente obvia, porque es muy difícil medir distancias a las estrellas y las tablas son muy débiles.
En el espacio intergaláctico, esta debilidad también dificulta la detección de conexiones sueltas entre objetos. El espacio está lleno de objetos muy brillantes; Cuanto más aburrido es algo, más probabilidades hay de que se pierda.
Pero en los últimos años, la tecnología de los telescopios y las técnicas analíticas han revelado objetos mucho más débiles de los que pudimos identificar en el pasado; Tal es el caso de la corriente de coma gigante.
Roman y sus colegas estaban utilizando el Telescopio Jean Rich de 0,7 metros y el Telescopio William Herschel de 4,2 metros para buscar estructuras débiles dentro de la galaxia. grupo de comaEs un grupo que contiene miles de galaxias conocidas.
Intentaban estudiar los halos galácticos: regiones esféricas difusas de estrellas dispersas y materia oscura que componen los planos habitados de las galaxias.
Sin embargo, sus datos revelaron lo inesperado: una larga y extendida cinta de estrellas, ubicada no dentro de una galaxia, sino entre cúmulos de galaxias.
Esta cinta es claramente diferente de los frágiles hilos de la red cósmica que también unen a las galaxias dentro de cúmulos. No se parecía tanto a las corrientes estelares dentro de la Vía Láctea, pero en una escala mucho más mítica.
Aunque son muy grandes y parecen pacíficos, los cúmulos de galaxias son ambientes caóticos debido a la gravedad, con objetos masivos dentro de ellos empujándose y tirando entre sí en todas direcciones.
Los investigadores descubrieron que no se esperaba que una corriente estelar sobreviviera por mucho tiempo en un entorno así, pero este entorno nos da algunas pistas sobre los orígenes de la corriente.
Realizaron simulaciones y descubrieron que tales chorros, aunque raros, pueden formarse en un cúmulo de galaxias, a partir de una galaxia enana que se separa debido a la gravedad de galaxias más grandes.
Cósmicamente hablando, no se espera que dure mucho; Afortunadamente, en este momento de la historia del universo, tenemos la tecnología para ver que la estructura continúa desintegrándose.
Pero su presencia puede utilizarse para estudiar ese entorno de cúmulos. Dado que los cúmulos de galaxias están llenos de misteriosa materia oscura, esto despierta el interés de los científicos que intentan descubrir en qué consiste esta materia.
La corriente del coma gigante también sugiere que se pueden encontrar estructuras similares en otros grupos. Los investigadores esperan utilizar telescopios más grandes para observar más de cerca estos enormes cúmulos y encontrar otros secretos que quizás nos hayamos pasado por alto.
Esperan poder observar más de cerca la corriente del coma gigante.
«Nos gustaría observar estrellas individuales dentro y cerca de la corriente y aprender más sobre la materia oscura». dice el astrónomo Reinier Pelletier De la Universidad de Groningen.
La investigación fue publicada en Astronomía y astrofísica..
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