Los científicos han descubierto un antiguo paisaje fluvial escondido debajo de la capa de hielo en la Antártida Oriental

Según un nuevo estudio, el calentamiento global podría revelar un antiguo paisaje fluvial que se ha conservado bajo la capa de hielo de la Antártida oriental durante millones de años.

Si bien el enorme retroceso glacial del continente aún no ha afectado el paisaje antiguo, eso puede cambiar en el futuro con el calentamiento climático esperado, según el artículo de investigación publicado el martes en Comunicaciones de la naturaleza.

El hielo ha estado presente en la Antártida durante unos 34 millones de años, pero antes de eso el continente era relativamente cálido, con un clima similar al del actual sur de Sudamérica, como la región de la Patagonia de Argentina y Chile, dice Stuart Jamieson, autor de la investigación. Hay evidencia de que en algún momento hubo plantas tropicales, incluidas palmeras, en la Antártida, dijo Jamieson a ABC News.

Los científicos han descubierto recientemente un gran paisaje tallado por ríos en la Antártida que existió durante ese período, ubicado en las cuencas Aurora-Schmidt dentro de los glaciares Denman y Totten. El río probablemente se secó desde el centro del continente hacia la costa hace entre 34 y 60 millones de años, aproximadamente cuando otros continentes modernos como Australia e India se estaban separando de la Antártida y el supercontinente Gondwana, dice Jamieson. Él dijo.

El paisaje, que se estima que estuvo enterrado bajo la plataforma de hielo durante entre 14 y 34 millones de años, se encontró utilizando satélites y radares de penetración de hielo.

Antes de desarrollar esta tecnología, los investigadores sabían mucho sobre el terreno bajo la capa de hielo al volar aviones equipados con radar para ver cómo se veía el paisaje debajo, dijo Jamison. Observó que los aviones no pueden volar a todas partes, por lo que había grandes diferencias entre el lugar donde volaban los aviones y el lugar donde se tomaban las medidas.

El paisaje consta de tres bloques elevados tallados en forma de río, separados por cuencas profundas, y está a sólo 217 millas del borde de la capa de hielo, según el estudio. Estos bloques se formaron antes de la Edad del Hielo, cuando los ríos cruzaron el área hasta la costa que se abrió durante la desintegración del supercontinente Gondwana.

A medida que la Antártida comenzó a enfriarse un poco, crecieron pequeños glaciares en los valles de los ríos, dijo Jamieson. Pero luego se produjo un enfriamiento significativo, lo que provocó una expansión de la capa de hielo de la Antártida Oriental, que creció hasta cubrir todo el continente, enterrando el paisaje ribereño que había debajo, dijo Jamieson.

«Cuando eso sucede, es básicamente como encender un refrigerador para nuestro pequeño paisaje, como congelarlo en el tiempo», dijo Jamieson.

La desintegración del supercontinente Gondwana también provocó la formación de valles entre las tierras altas, antes de que éstas se volvieran glaciales, dijeron los investigadores.

Los resultados sugieren que el hielo sobre la región se ha mantenido en gran medida estable durante millones de años, a pesar de los períodos cálidos intermedios. En el futuro, los investigadores esperan obtener muestras de sedimentos y rocas para aprender más sobre la vegetación y el ecosistema que existían cuando el río estaba activo, dijo Jamison.

Sin embargo, un clima más cálido podría provocar que el hielo se retire en esta región por primera vez en al menos 14 millones de años, según el estudio.

Si bien la Antártida occidental ha experimentado el mayor ritmo de derretimiento del continente (particularmente el llamado “Glaciar del Juicio Final”, que podría elevar el nivel del mar en 10 pies si se derritiera por completo), la plataforma de hielo de la Antártida oriental contiene el equivalente a 60 metros, o casi 200 pies – de aumento del nivel del mar, según el estudio.

Según un estudio publicado a principios de este mes, puede que sea demasiado tarde para evitar un derretimiento significativo del hielo en la Antártida occidental, incluso con los esfuerzos de mitigación más ambiciosos.