Los científicos experimentan con un rayo tractor real para limpiar la basura espacial

Una vez que su máquina está encendida, puede «recoger escombros sin siquiera tocarlos».

Directamente de Star Trek

Un equipo de ingenieros está trabajando en un «rayo tractor» realista, un dispositivo básico de ciencia ficción en el espacio que puede empujar y tirar de objetos de forma remota sin contacto.

Sorprendentemente, sus primeros conceptos de diseño realmente parecen funcionar, ya que los investigadores calcularon que podrían mover un objeto de varias toneladas a un ritmo, ciertamente muy lento, de aproximadamente 200 millas durante un período de dos a tres meses.

«Creamos una fuerza electrostática que es atractiva o repulsiva», dijo Hanspeter Schaub, presidente del Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Colorado Boulder. presione soltar. «Es similar al rayo tractor que ves en una película de Star Trek, aunque no tan poderoso».

Si bien todavía está muy lejos de ser un prototipo espacial digno, un paquete de tractor realista podría eventualmente ser una herramienta invaluable para ayudar a limpiar la basura espacial que contamina las órbitas cada vez más pobladas de la Tierra, sin mencionar uno de esos raros momentos en que la tecnología real parece estar haciendo su camino en la ciencia ficción en la edad de oro.

Los opuestos se atraen

Los investigadores experimentan con sus diseños utilizando una gran cámara de vacío especializada que simula las condiciones del espacio.

Su concepto favorito, algo llamado «tirón electrostático», usa los mismos principios que hacen que un globo se adhiera a tu cabello después de frotarlo en tu cabeza.

En teoría, a una distancia de aproximadamente 50 a 90 pies, una nave espacial podría usar el dispositivo para disparar un haz de electrones a una gran pieza de basura espacial, creando una carga negativa en los desechos mientras produce una carga positiva en la nave de servicio. acercándolos poco a poco.

«Con esa fuerza de atracción, básicamente puedes sacar los escombros sin tocarlos en absoluto», dijo Julien Hammerl, ingeniero aeronáutico de CU Boulder involucrado en la investigación. «Se comporta como lo que llamamos una cuerda virtual».

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El problema de los desechos espaciales no debe subestimarse. Según Schopp, la órbita geosincrónica (GEO), un área del espacio muy deseable donde los satélites pueden permanecer en una posición geoestacionaria, ya se está quedando sin espacio.

«Geo es como el Bel Air del espacio», describió Schaub.

Además, la NASA reafirmó recientemente la gravedad del problema de la basura espacial en A informe de marzoque concluyó que empujar suavemente los escombros, en lugar de sacarlos de la órbita por completo, podría ser la solución más práctica.

Es más fácil decirlo que hacerlo y, según los investigadores, el contacto físico con los escombros es un peligro potencial, lo que hace que el uso del rayo tractor sea, digamos, una opción atractiva.

«Tocar cosas en el espacio es muy peligroso», explicó Kylie Champion, una de las investigadoras involucradas en el proyecto CU Boulder. «Las cosas se mueven muy rápido y, a menudo, de forma inesperada».

Los rayos tractores también pueden ser una herramienta de limpieza mucho más económica, agregó Schaub, ya que un vehículo equipado con uno puede mover «docenas de cosas durante su vida útil».

«Esto reduce significativamente el costo», agregó. Nadie quiere gastar mil millones de dólares en mover basura.

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