La NASA publica un vídeo de 20 años de la estrella más magnífica que conocemos

Se han recopilado veintiún años de observaciones realizadas por el Observatorio de rayos X Chandra para producir una película sobre Eta Carinae. La película recorre las secuelas de una explosión tan grande que nos faltan adjetivos para expresar su magnitud.

Durante 18 años, a mediados del siglo XIX, la clasificación de las estrellas más brillantes dio un vuelco cuando la estrella más débil Eta Carinae entró en las listas, alcanzando varias veces el puesto número 2, sólo detrás de Sirio. El mundo no ha visto nada parecido desde que explotó la supernova de Kepler en 1604, y Eta Carinae ha estado brillando durante mucho más tiempo. La estrella responsable ahora está rodeada por el polvo emitido por el evento, lo que frustra a los astrónomos ópticos en su búsqueda por comprender lo que sucedió, pero los instrumentos que trabajan en otras partes del espectro, como los rayos X, han tenido mayor éxito.

El polvo no fue lo único que obstaculizó la observación de Eta Carinae. Se encuentra tan al sur que ninguno de los telescopios más grandes de la época pudo verlo. Sólo en las últimas décadas, cuando se construyeron instrumentos pioneros en lo alto de los Andes y los telescopios espaciales pudieron ver todo el cielo, los astrónomos comenzaron a ponerse al día.

Eta Carinae son en realidad dos grandes estrellas. El más pequeño tiene una masa de entre 30 y 80 veces la masa del Sol. Actualmente se cree que la masa más grande ronda las 90-100 masas solares. Esto la convierte en una de las estrellas más masivas de nuestra región de la galaxia, pero hace 200 años era aún más masiva. La llamada «supererupción» que produjo el brillo extra expulsó entre 10 y 45 veces la masa del Sol, lo que explica por qué necesitamos instrumentos como Chandra para ver el interior.

Incluso Chandra carece de la resolución necesaria para ver las dos estrellas por separado, pero el anillo distorsionado de emisiones de rayos X detectables ha proporcionado a los astrónomos mucho conocimiento sobre su comportamiento.

Estas observaciones revelan que el material arrojado en el Big Bang se está expandiendo a una tremenda velocidad de 7 millones de kilómetros por hora (4,5 millones de millas por hora). A esta velocidad, llegará del Sol a la Tierra en menos de un día.

La nube de material que rodea a Eta Carinae, que entró en erupción durante la gran erupción y eventos anteriores, se conoce como Nebulosa Enana. Los primeros telescopios de rayos X revelaron un anillo brillante de fuentes en su interior. Sin embargo, sólo ahora los astrónomos han descubierto una capa secundaria que produce rayos X tres veces más grandes.

«Interpretamos esta débil capa de rayos X como una onda expansiva del Big Bang de la década de 1840», dijo en un artículo el Dr. Michael Corcoran de la NASA. declaración. «Cuenta una parte importante de la historia de fondo de Eta Carinae que de otra manera no hubiéramos sabido».

La similitud en la forma del caparazón con el Homúnculo llevó a Corcoran y sus colegas a concluir que ambos eran productos del mismo evento. Creen que el Big Bang precedió a otro evento hace entre 800 y 220 años. El gas de baja densidad de este evento se está moviendo increíblemente rápido para los estándares humanos, pero aún es lo suficientemente lento. El material de la gran erupción lo alcanza, creando una onda de choque que alcanza millones de grados y emite rayos X que Chandra ve. La materia visible en el Homúnculo se queda atrás y se mueve aproximadamente a un tercio de su velocidad.

«La forma de esta débil capa de rayos X es un avance en mi mente», dijo el Dr. Kenji Hamaguchi de la Universidad de Maryland. «Nos muestra que la corteza oscura, la enana y el anillo interior brillante probablemente sean generados por explosiones del sistema estelar».

Con el tiempo, Eta Carinae se convertirá en una supernova, con un brillo más cercano al de una luna llena que el de la estrella más brillante, pero la pregunta de cuándo podemos esperar eso sigue sin respuesta.

El estudio es de acceso abierto en Diario astrofísico.