La NASA está completando sus preparativos para el aterrizaje de una preciosa muestra del asteroide en la Tierra el próximo mes.
Los equipos de la misión OSIRIS-REx de la agencia llevaron a cabo una prueba crucial el miércoles (30 de agosto), recuperando una cápsula simulada que había caído a la Tierra en el campo de pruebas y entrenamiento del Departamento de Defensa de EE. UU. en Utah, en el desierto al oeste de Salt Lake City.
Aquí es donde aterrizará el 24 de septiembre la verdadera cápsula de muestra de OSIRIS-REx, que contiene aproximadamente 8,8 onzas (250 gramos) de material del asteroide cercano a la Tierra Bennu.
«Estamos a sólo unas semanas de recuperar una parte de la historia del sistema solar en la Tierra, y esta exitosa prueba de caída garantiza que estamos listos», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Declaración del miércoles.
Fox añadió: «Los materiales originales del asteroide Bennu ayudarán a arrojar luz sobre la formación de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años, y tal vez incluso sobre cómo comenzó la vida en la Tierra».
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OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 con la misión de estudiar y recolectar muestras de Bennu, un asteroide potencialmente peligroso de unos 500 metros (1.650 pies) de diámetro.
La nave espacial llegó a Bennu en diciembre de 2018. Luego siguió de cerca el asteroide durante unos dos años, tomando medidas de las rocas y buscando buenos lugares para descender y recoger una muestra.
Ese momento llegó en octubre de 2020 y llegó con bastante drama y sorpresa.
«Definitivamente pensamos que íbamos a aterrizar en una superficie sólida (esto era un asteroide, esta era una roca del espacio exterior), pero en realidad respondió más como un fluido, como si te dejaras caer en una piscina de bolas en alguna parte». «Es un parque infantil», dijo el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, durante una conferencia de prensa el miércoles.
«La buena noticia es que, gracias a esta superficie realmente lisa, hemos recogido una enorme cantidad de material», añadió.
Este material ahora llega a la Tierra a bordo de la nave espacial OSIRIS-REx, que significa «Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad: explorador de regolitos». El equipo de la misión lleva algún tiempo entrenando para su llegada, realizando una serie de pruebas durante la primavera y el verano. Los funcionarios de la NASA dijeron que la recuperación de la cápsula del miércoles es parte del último ejercicio importante.
Después del aterrizaje, la cápsula será transportada a una sala limpia en el campo militar de Utah, donde será procesada. Luego, el material de Bennu será enviado al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde será organizado y almacenado.
En los próximos meses y años, parte de este material de asteroide se enviará a científicos de todo el mundo, quienes lo estudiarán en busca de pistas sobre cómo se formó y evolucionó nuestro sistema solar.
Los investigadores también buscarán evidencia de moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida que contienen carbono. Se cree que los asteroides ricos en carbono como Bennu transportaron gran parte de este material a nuestro planeta, junto con gran parte del agua, a través de impactos hace mucho tiempo.
Por cierto, la propia sonda OSIRIS-REx no aterrizará en la Tierra el próximo mes: la sonda seguirá volando, en una misión extendida para explorar el asteroide Apophis.
Está previsto que OSIRIS-REx llegue a Apophis, como Bennu, un asteroide potencialmente peligroso, en 2029.
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