Han pasado 2 meses. ¿Por qué la NASA no puede abrir el contenedor de muestras de un asteroide?

En septiembre se encontraron fragmentos de un asteroide cercano a la Tierra Fue bajado con cuidado al desierto de Utah.. Las rocas espaciales contienen pistas sobre el origen del sistema solar y pueden responder preguntas cruciales sobre cómo surgió nuestro planeta, si pudiéramos llegar a ellas primero.

La NASA lucha por abrir la caja Contiene rocas y polvo recogidos del asteroide Bennu desde que el contenedor aterrizó en la Tierra. La agencia espacial ahora espera que la muestra del asteroide se pueda abrir en algún momento a principios de 2024, mientras los ingenieros diseñan nuevas herramientas para ayudar a abrirla preservando al mismo tiempo la roca prístina.

La misión OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó al asteroide Bennu en diciembre de 2018. Piezas irregulares de un pequeño asteroide cercano a la Tierra en octubre de 2020 y comenzó a regresar a la Tierra en mayo de 2021. Este fue el primer intento de la NASA de recuperar una muestra de un asteroide en el espacio, y los restos de Bennu tuvieron que estar bien conservados para el viaje.

Los fragmentos de asteroide fueron sellados dentro de un cabezal de muestreo redondo al final de un brazo articulado que la nave espacial utilizó para capturar la muestra. Desde su llegada a la Tierra, el cabezal TAGSAM (Mecanismo de adquisición de muestras Touch and Go), donde se almacena la mayor parte de la muestra del asteroide, se ha mostrado un poco testarudo.

El equipo organizador de la misión OSIRIS-REx tuvo problemas para abrir TAGSAM, que los miembros del equipo manipulan cuidadosamente a través de una caja de guantes especializada bajo un flujo de nitrógeno para evitar la contaminación. Dos de los 35 sujetadores del cabezal TAGSAM no se pueden quitar con las herramientas actuales aprobadas para su uso en la guantera OSIRIS-REx, lo que les impide extraer la muestra del interior.

El equipo pudo recolectar material del exterior del cabezal TAGSAM. Cuando se quitó por primera vez la tapa de aluminio de la bandeja de muestras, Los miembros del equipo encontraron polvo negro y escombros. En la superficie de aviónica del caso. También retiraron parte del material del interior de la caja con unas pinzas o una pala mientras sujetaban la cubierta de mylar de la cabeza TAGSAM.

Los fragmentos adicionales recolectados hasta ahora han superado el objetivo de la NASA de recolectar 60 gramos de la superficie de Bennu, por lo que la agencia espacial ya tiene material con el que trabajar. En octubre, la NASA ofreció al público una Eche un primer vistazo a las muestras de asteroides recogido hasta el momento. La cantidad total de la muestra del asteroide se estima en 8,8 onzas de roca y polvo (250 gramos).

Incluso con la muestra adicional fuera de TAGSAM, la misión OSIRIS-REx de 1.160 millones de dólares ya ha demostrado su valía. Los científicos realizaron un análisis inicial de la muestra de asteroide y encontraron una gran cantidad de moléculas de carbono y agua, lo que respalda la teoría de que los componentes básicos de la vida pueden haber llegado a la Tierra a través de asteroides. Uno sólo puede imaginar lo que Bennu tiene para ofrecer cuando los científicos tengan acceso a la mayor parte de su muestra.

Desde noviembre, la NASA ha dejado de intentar manipular el contenedor de muestras, pero la agencia espacial no pierde la esperanza. En cambio, la NASA está actualmente desarrollando y probando nuevas herramientas para abrir latas.

“Se están diseñando, desarrollando y probando nuevos instrumentos fabricados con materiales compatibles con la contaminación. [the works] «Para completar de forma segura la recuperación de muestras del cabezal TAGSAM en la guantera original», dijo un portavoz de la NASA a Gizmodo en un correo electrónico. «Dependiendo del momento de la construcción y las pruebas, esperamos abrir en el primer trimestre de 2024».

La cabeza de TAGSAM puede ser testaruda, pero la agencia espacial también está decidida a poner esas preciosas rocas espaciales en manos de científicos de todo el mundo para su análisis. La prioridad, por supuesto, es extraer la muestra protegiéndola al mismo tiempo de la contaminación del suelo que podría corromper los datos.

Bennu es un pequeño asteroide cercano a la Tierra que pasa cerca de la Tierra aproximadamente cada seis años. Los científicos creen que Bennu pudo haberse separado de un asteroide mucho más grande y rico en carbono hace entre 700 y 2 mil millones de años, y desde entonces se ha acercado a la Tierra.

El plan es que el equipo de procesamiento del Centro Espacial Johnson de la NASA extraiga y pese la muestra, cree un inventario de lo que hay dentro y distribuya las piezas de Bennu a equipos internacionales de científicos. Con suerte, la NASA puede abrir este bebé, brindándonos una mejor oportunidad de aprender sobre los orígenes de nuestro sistema estelar.

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