Así como los conductores raspan el hielo de los parabrisas de los automóviles durante el invierno, dicen los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA). Euclides El observatorio intenta «descongelar» el telescopio a millones de kilómetros de distancia.
Capas de hielo, aproximadamente del ancho de una hebra de ADN, se acumularon en los espejos de Euclides. La agencia dijo en un comunicado el 19 de marzo (martes) que aunque el hielo es pequeño, parece haber causado una “pequeña pero gradual disminución” en la cantidad de luz estelar captada por el telescopio. El telescopio continúa con sus observaciones científicas por ahora mientras los científicos comienzan a calentar las partes ópticas de bajo riesgo de la nave espacial para comenzar el proceso de descongelación. La agencia dijo que estas áreas de bajo riesgo corresponden a secciones del telescopio donde es poco probable que el agua liberada afecte a otros instrumentos.
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«El hielo derretido debería restaurar la capacidad de Euclides para recolectar y preservar la luz de estas galaxias antiguas, pero esta es la primera vez que lo hacemos», dijo Reiko Nakajima, científica de Euclides de la Universidad de Bonn en Alemania. «Tenemos conjeturas bastante claras sobre a qué superficie se adhiere el hielo, pero no estaremos seguros hasta que lo sepamos».
El problema no es del todo común en los telescopios espaciales. Los científicos saben que es casi imposible evitar que trazas de agua en el aire lleguen a la nave espacial durante el montaje, por lo que «siempre se esperó que el agua se acumularía gradualmente y contaminaría la visión de Euclid», dijo la Agencia Espacial Europea en un comunicado el martes.
Después de un breve período Lanzamiento de Euclides En julio del año pasado, los científicos calentaron el telescopio utilizando calentadores a bordo para vaporizar la mayoría de las moléculas de agua que habrían entrado en la nave espacial antes del despegue. Pero «una porción significativa» parece haber sobrevivido, tal vez al ser absorbida por las múltiples capas de aislamiento del telescopio, que se han aflojado desde que llegó al vacío del espacio. En el frío ambiente del espacio, estas moléculas tienden a adherirse a la primera superficie en la que aterrizan, una de las cuales parecen ser espejos de telescopio.
Este problema surgió por primera vez cuando el equipo de la misión observó una disminución gradual de la luz de las estrellas que se midió utilizando uno de los dos instrumentos científicos de Euclid, llamado Instrumento Visible (VIS). Para ayudar a catalogar los 1.500 millones de galaxias y sus cúmulos estelares, VIS recoge la luz visible de las estrellas de forma similar a como funciona la cámara de un teléfono inteligente, sólo que con 100 veces más píxeles. Por tanto, su resolución equivale a una pantalla 4K.
«Algunas estrellas en el universo varían en luminosidad, pero la mayoría son estables durante millones de años», dijo en el comunicado Mischa Shermer, científico de Euclid que lidera la campaña de deshielo. «Entonces, cuando nuestros instrumentos detectaron una caída leve y gradual en los fotones entrantes, supimos que no eran ellos, éramos nosotros».
La solución más sencilla es calentar toda la nave espacial, pero hacerlo también calentaría la estructura mecánica del telescopio, cuyos componentes se expandirán pero no necesariamente volverán a su estado original incluso después de una semana, dicen los científicos de la misión. Esto limitaría la visión de Euclides y, por tanto, afectaría la calidad de los datos que recopila. El telescopio se ve afectado incluso por los cambios de temperatura más pequeños. Por eso, Schirmer y sus colegas planean calentar primero las partes ópticas de bajo riesgo de Euclid, comenzando con dos espejos que pueden calentarse independientemente uno del otro, y luego observar cómo el cambio afecta la cantidad de luz recogida por el VIS.
Este gélido dilema marca el segundo problema de la nave espacial en un año. En septiembre pasado, un sensor destinado a encontrar estrellas con fines de navegación marcó incorrectamente los rayos cósmicos como estrellas, lo que significa que el telescopio no pudo identificar los patrones estelares en los que confiaba para orientarse hacia áreas específicas del cielo. fue el caso Fijado Despues de un mes.
En cuanto a la última liberación, los científicos esperan que se sigan liberando pequeñas cantidades de agua durante los seis años de vida de Euclides en órbita. Entonces, si esta vez tienen éxito en la campaña de deshielo, el mismo procedimiento podría mantener los sistemas Euclid libres de hielo durante el resto de su misión.
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