El rover Perseverance de la NASA explora los secretos del antiguo lago marciano

Ahora 1000 días después Martela misión atravesó un antiguo sistema de ríos y lagos, recogiendo valiosas muestras a lo largo del camino.

Con motivo del 1.000º día marciano en el Planeta Rojo, NASAEl rover Perseverance completó recientemente su exploración de un antiguo delta de un río que contiene evidencia de un lago que llenó el cráter Jezero hace miles de millones de años. El mundo de las seis ruedas ha acumulado hasta ahora un total de 23 muestrasEn el proceso reveló la historia geológica de esta región de Marte.

Descubrimientos biológicos en muestras de Marte.

Una muestra, llamada Liveroy Bay, contiene una gran cantidad de sílice de grano fino, una sustancia que se sabe que preserva fósiles antiguos en la Tierra. El otro Otis Peak contiene una gran cantidad de fosfato, que a menudo se asocia con la vida tal como la conocemos. Ambas muestras también son ricas en carbonatos, lo que puede preservar un registro de las condiciones ambientales desde que se formó la roca.

Los descubrimientos se compartieron el martes 12 de diciembre en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.

Este mosaico de 360 ​​grados del sitio «Airey Hill» dentro del cráter Jezero fue creado utilizando 993 imágenes individuales capturadas por el Mastcam-Z del rover Perseverance Mars del 3 al 6 de noviembre. La nave espacial permaneció estacionada en Airey Hill durante varias semanas durante la conjunción solar. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad Estatal de Arizona/MSSS

Historia geológica del cráter Jezero

«Elegimos el cráter Jezero como lugar de aterrizaje porque las imágenes orbitales mostraban un delta, una evidencia clara de que un gran lago alguna vez llenó el cráter», dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance, del Instituto de Tecnología de California. «El delta es un entorno maravilloso para enterrar signos de vida antigua como fósiles en el registro geológico». «Después de una exploración exhaustiva, reconstruimos la historia geológica del cráter y trazamos el estado del lago y el río de principio a fin».

Jezero se formó por el impacto de un asteroide hace aproximadamente 4 mil millones de años. Después de que el vehículo aterrizara en febrero de 2021, el equipo de la misión descubrió que el suelo del cráter estaba compuesto de rocas ígneas formadas a partir de magma subterráneo o de actividad volcánica en la superficie. Desde entonces han encontrado arenisca y lutita, lo que indica que el primer río llegó al cráter cientos de millones de años después. Sobre estas rocas hay lutitas ricas en sales, lo que indica la presencia de un lago poco profundo sujeto a evaporación. El equipo cree que el lago finalmente creció hasta tener 35 kilómetros (22 millas) de diámetro y 30 metros (100 pies) de profundidad.

El concepto animado de este artista muestra agua rompiendo el borde del cráter Jezero en Marte, que el rover Perseverance de la NASA está explorando ahora. El agua entró en el cráter hace miles de millones de años, formando un lago, un delta y ríos antes de que el planeta rojo se secara. Crédito: NASA/Laboratorio de propulsión a chorro-Instituto de Tecnología de California

Más tarde, las aguas rápidas arrastraron rocas desde fuera de la isla Jezero, esparciéndolas por el delta y otras partes del cráter.

«Pudimos ver los contornos de estos capítulos de la historia de Jezero en imágenes orbitales, pero fue necesario acercarnos a Perseverance para comprender la línea de tiempo en detalle», dijo Libby Ives, becaria postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Sur. California, que dirige la misión.

Muestras atractivas

Las muestras recolectadas por Perseverance son del tamaño de una tiza de un salón de clases y se almacenan en tubos metálicos especiales como parte de la campaña Mars Sample Return, un esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).Agencia Espacial Europea). Llevar los tubos a la Tierra permitiría a los científicos estudiar muestras utilizando potentes equipos de laboratorio que son demasiado grandes para ser transportados a Marte.

Para determinar qué muestras recolectar, Perseverance primero usa una herramienta de raspado para erosionar un pedazo de roca potencial y luego estudia la química de las rocas usando instrumentos científicos de precisión, incluido el Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X del Jet Propulsion Laboratory, o PIXL.

Esta imagen del cráter Jezero de Marte está superpuesta con datos minerales detectados desde la órbita. El color verde representa los carbonatos, minerales que se forman en ambientes acuáticos con condiciones que pueden ser adecuadas para preservar signos de vida antigua. El rover Perseverance de la NASA está explorando actualmente la zona verde sobre el ventilador Jezero (centro). Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL

En un objetivo que el equipo llamó Bells Bay, PIXL observó carbonatos: minerales que se forman en ambientes acuáticos con condiciones que pueden ser adecuadas para preservar moléculas orgánicas. (Las moléculas orgánicas se forman mediante procesos geológicos y biológicos). Estas rocas también abundaban en sílice, un material excelente para preservar moléculas orgánicas, incluidas las asociadas con la vida.

«En la Tierra, esta sílice de grano fino es lo que a menudo se encuentra en un sitio que antes era arenoso», dijo Morgan Keppel del JPL, investigador principal adjunto de PIXL. “Es el entorno en el que, en la Tierra, se pueden conservar y encontrar posteriormente los restos de la vida antigua”.

Al analizar este parche de roca erosionada llamado Bells Bay, el instrumento PIXL del rover Perseverance Mars de la NASA descubrió que es rico en carbonato (púrpura) y sílice (verde), los cuales son buenos para preservar signos de vida antigua. La imagen está superpuesta con los datos químicos del dispositivo. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Los instrumentos de Perseverance son capaces de detectar estructuras microscópicas similares a fósiles y cambios químicos que pueden haber sido dejados por microbios antiguos, pero aún no han visto evidencia de ninguno de los dos.

En otro objetivo examinado por PIXL, llamado «Ouzel Falls», el dispositivo detectó la presencia de hierro unido a fosfato. El fosfato es uno de los componentes. ADN Es la membrana celular de todas las formas de vida terrestre conocidas y es parte de una molécula que ayuda a las células a transportar energía.

Después de evaluar los hallazgos de PIXL en cada uno de estos parches de erosión, el equipo envió comandos al rover para recolectar núcleos de rocas cercanas: Lefroy Bay se recogió junto a Bills Bay y Otis Peak en Ouzel Falls.

PIXL, uno de los instrumentos a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA, analizó la composición química de un área de roca erosionada denominada «Ouzel Falls» y descubrió que es rica en minerales que contienen fosfato, una sustancia que se encuentra en el ADN y las membranas celulares. de todas las formas de vida conocidas. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS

«Tenemos condiciones ideales para encontrar signos de vida antigua, ya que encontramos carbonatos y fosfatos, que indican un ambiente acuático habitable, así como sílice, que es excelente para la preservación», dijo Keeble.

Por supuesto, el trabajo de perseverancia está lejos de estar completo. La cuarta expedición científica en curso de la misión explorará el margen del cráter Jezero, cerca de la desembocadura del cañón donde una vez un río inundó el fondo del cráter. A lo largo del margen se observan ricos depósitos de carbonato, que resalta en las imágenes orbitales como un anillo dentro de una bañera.

Más sobre la misión

El objetivo principal de la misión Perseverance Mars es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover describirá la geología y el clima pasado del planeta, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas trituradas y polvo).

Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la Agencia Espacial Europea (ESA), enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemisa a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.

JPL, administrado por el Instituto de Tecnología de California para la NASA en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.