El «Reloj Cósmico» narra la primera presencia humana en Europa

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Un nuevo estudio muestra que las herramientas de piedra descubiertas en una cantera de Ucrania se remontan a los antiguos humanos que las utilizaron hace más de un millón de años.

Roman Garba, arqueólogo de la Academia Checa de Ciencias en Praga, dijo que el análisis moderno de datación de los artefactos revela la presencia más antigua conocida de homínidos en Europa. El informe también señala que los primeros humanos que habitaron Europa se dirigieron de este a oeste.

La historia preliminar del sitio arqueológico de Korolevu, descubierto en la década de 1970, indica que fue utilizado durante más de 800.000 años. Los arqueólogos recuperaron 90.000 herramientas de piedra del sitio, que se encuentra cerca de la frontera suroeste de Ucrania con Hungría y Rumania.

Para determinar con mayor precisión las edades de las herramientas de piedra en la capa arqueológica inferior, el equipo utilizó un método de datación relativamente nuevo que implica analizar partículas radiactivas dentro de granos minerales que fueron producidos por… Rayos cósmicos — Partículas cargadas que viajan por el espacio y caen a la Tierra.

«Es como un reloj cósmico que pone en movimiento la historia humana», dijo Garba, el autor principal. Del estudio publicado el miércoles en revista naturaleza.

Una lluvia de radiación cuando los rayos cósmicos interactúan con la atmósfera puede penetrar las rocas y crear nucleidos cósmicos o isótopos. Los científicos miden la tasa de desintegración de estos nucleidos para determinar durante cuánto tiempo las rocas previamente expuestas estuvieron protegidas de los nucleidos cósmicos una vez que fueron enterradas bajo la superficie de la Tierra, donde no se podían formar isótopos.

Los colegas de Garba midieron dos nucleidos, aluminio-26 y berilio-10, contenidos en granos de cuarzo de siete guijarros descubiertos en la misma capa que las herramientas de piedra. Utilizando dos métodos de cálculo, los investigadores determinaron que tenían 1,4 millones de años.

«El procesamiento de muestras es muy complejo», dijo Garba. «Se necesitan de dos a tres meses de trabajo diario para moler, limpiar y separar la muestra».

No se han encontrado fósiles humanos en el sitio al aire libre, ya que las condiciones expuestas dificultan la conservación de los fósiles. El suelo también es ácido, lo que podría acelerar la descomposición de los artefactos, afirmó Garba.

No está claro qué especie humana primitiva habitaba el sitio en ese momento, pero el estudio indicó que podría haber sido Homo erectus. Los científicos creen que esta especie extinta fue el primer homínido que abandonó África y caminó con un paso completamente erguido.

Según el estudio, los fósiles humanos más antiguos descubiertos en Europa proceden del yacimiento de Atapuerca, en España, y datan de hace 1,1 millones de años. En Georgia, se cree que los fósiles humanos encontrados cerca de Dmanisi tienen 1,8 millones de años.

Las sillas de piedra datadas con seguridad del sitio de Korolevu llenan «un vacío en la presencia temprana de homínidos en Europa en el tiempo y el espacio», dijo Brianna Popiner, paleontóloga del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, D.C. No participar en investigaciones.

Los resultados sugieren que al menos una dispersión de homínidos en Europa fue de este a oeste, y que los homínidos podrían haber habitado latitudes más altas en el norte de Europa antes de colonizar el sur de Europa. «Por supuesto, no podemos saber si se trata de una incursión temporal en esta área o de una migración permanente, sin más datos de más sitios», dijo.

«Afortunadamente, los homínidos dejaron sus documentos de identidad (herramientas de piedra y, a veces, huesos de animales masacrados) esparcidos por todo el paisaje como prueba contundente de su presencia».

El equipo de estudio también analizó el clima y los hábitats de la región durante los últimos dos millones de años. Los investigadores descubrieron que el período interglaciar más cálido, cuando las temperaturas eran más cálidas que las actuales, coincidió con la edad de las herramientas de piedra. Garba dijo que los datos de polen indican la existencia de un ecosistema forestal.

Garba dijo que Korolevu era atractivo para los humanos antiguos porque estaba ubicado cerca del río Tisza, que desemboca en el Danubio, y había una fuente fácilmente disponible de roca dura necesaria para cortar herramientas de piedra.

Garba y sus colegas dijeron que esperan continuar su investigación sobre Korolevu.
Añadió que la guerra de Rusia en Ucrania dificultó la excavación y el acceso a los artefactos del sitio.