La piedra de color marrón rojizo oscuro, recogida del desierto del Sahara en Marruecos hace unos años, parece ser una roca terrestre que fue arrojada al espacio donde permaneció durante miles de años antes de regresar a casa, sorprendentemente.
Si los científicos tienen razón en esto, la roca será nombrada oficialmente el primer meteorito en rebotar en la Tierra.
Fue el trabajo del equipo de descubrimiento. pie la semana pasada en una conferencia internacional de geoquímica y aún no se ha publicado en una revista revisada por pares.
«Creo que no hay duda de que se trata de un meteorito», dijo Frank Brinker, geólogo de la Universidad Goethe de Frankfurt en Alemania, que no participó en el nuevo estudio. «Es solo una cuestión de debate si realmente es de la Tierra».
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Las primeras pruebas de diagnóstico muestran que la piedra inusual tiene la misma composición química que las rocas ígneas de la Tierra. Curiosamente, sin embargo, algunos de sus elementos parecen haber sido transformados en formas más ligeras de sí misma. Se sabe que estas liberaciones más ligeras solo ocurren cuando interactúan con la energía. rayos cósmicos en el espacio, que proporcionó una de las dos pistas principales que anuncian el viaje de la roca más allá de la Tierra, dicen los geocientíficos.
Las concentraciones medidas de estos elementos más livianos, llamados isótopos, son «demasiado altas para ser explicadas por los procesos que ocurren en la Tierra», dijo Jérôme Gacheca, geofísico del Centro Nacional Francés de Investigación Científica que lidera la investigación del meteorito inusual, oficialmente llamado Northwest Africa 13188 (NWA 13188).
Gacheca y sus colegas tienen fuertes sospechas de que la roca fue lanzada por primera vez al espacio después de que un asteroide golpeara la Tierra hace casi 10.000 años. El único otro evento natural capaz de lanzar rocas a grandes alturas es una erupción volcánica, pero los geólogos dicen que es poco probable que esta posibilidad explique los últimos hallazgos. Rock explota incluso de registros Honga Tonga – Hong Haapei El volcán submarino alcanzó su punto máximo el año pasado a 36 millas (58 kilómetros), mucho antes del borde de la atmósfera de la Tierra, el alféizar del meteorito parece haber volado mucho más allá.
Una vez catapultado al espacio más allá del manto protector de la Tierra, NWA 13188 será vulnerable a la galaxia. rayos cósmicos, hecho de partículas de alta energía creadas por la explosión de estrellas distantes que atraviesan nuestro sistema solar a velocidades similares a las de la luz. Se sabe que bandas tan abundantes bombardean meteoritos y dejan huellas isotópicas distintas y detectables, como berilio 3, helio 10 y neón 21. En NWA 13188, los niveles de estos elementos eran más altos que los encontrados en cualquier roca de la Tierra, pero más bajos que los encontrados en otros meteoritos. Los científicos dicen que esto muestra que las rocas de interés pueden haber pasado entre 2.000 y algunas decenas de miles de años en órbita alrededor de la Tierra antes de volver a entrar en su atmósfera.
La segunda evidencia crucial que revela el viaje de la roca al espacio es la capa superficial brillante y fundida llamada corteza de fusión, que se forma cuando las rocas espaciales atraviesan la atmósfera de la Tierra en su viaje a la Tierra.
El NWA 13188 de 1,4 libras fue comprado en 2018 en una de las ferias anuales de minerales y piedras preciosas más grandes de Europa en Sainte-Marie-Osse Mines, Francia, por Albert Gambon, profesor emérito francés de la Universidad de la Sorbona en París. Dijo que se mantiene en contacto con cazadores y comerciantes de meteoritos y ha comprado casi 300 meteoritos para su universidad en las últimas dos décadas.
«Compré esto solo porque era raro», dijo Gambon. «Nadie sabe realmente el valor de esta piedra».
Es muy probable que el comerciante marroquí que vendió el meteorito a Jambon se lo comprara a tribus nómadas beduinas que recolectaban piedras exóticas en el desierto, por lo que sigue siendo un misterio dónde aterrizó exactamente NWA 13188 después de regresar a la Tierra. Hace dos años, Jambon se asoció con Gattacceca, un antiguo colaborador que cataloga meteoritos para coleccionistas privados.
El análisis inicial del equipo del meteorito Boomerang no ha convencido a otros geólogos, porque las conclusiones alcanzadas hasta ahora son indiscutibles de que la roca es, de hecho, de la Tierra.
«Es una roca interesante que merece una mayor investigación antes de que se hagan afirmaciones inusuales», dijo Ludovic Ferrier, curador de la colección de rocas del Museo de Historia Natural de Viena en Austria, que no participó en el nuevo estudio.
El equipo de Gattacceca tampoco determinó la edad del meteorito, que es un indicador necesario de su origen. La roca ha sido clasificada como una acondrita no ensamblada, y los miembros de meteoritos de esta clase han sido clasificados como de 4.500 millones de años, lo mismo que el sistema solar. Si NWA 13188 es una roca terrestre, debe ser mucho más joven.
Otra preocupación es la falta de un gran cráter de impacto en la Tierra que sea lo suficientemente pequeño como para encajar en la línea de tiempo propuesta. Gacheca y sus colegas estiman que se debe haber formado un cráter de aproximadamente 12,4 millas (20 km) de ancho si un asteroide de 0,6 millas (1 km) de ancho se estrelló contra la Tierra hace solo 10.000 años. De los 50 cráteres de impacto conocidos en la Tierra que tienen el tamaño requerido, ninguno tiene menos de millones de años.
El desierto, donde se encontró NWA 13188, alberga 12 cráteres, de los cuales solo uno tiene 11,1 millas (18 km) de ancho y al menos 120 millones de años, según Base de datos de impacto de la tierra, un depósito de cráteres de impacto confirmados en la Tierra. Aunque hay docenas de posibles cráteres de impacto en el continente africano en espera de verificación, los críticos dicen que es imposible pasar por alto un cráter de 10.000 años de antigüedad.
«Tal cráter de impacto ciertamente podría haberse descubierto recientemente», dijo Ferrier, quien ha encontrado algunos cráteres de impacto, incluido uno en el Congo. Los asteroides transfieren su impulso a la Tierra donde golpean, dijo, amplificando las presiones y temperaturas locales hasta extremos tales que las rocas de la Tierra se derretirían, y aquellos «dentro de un último gran cráter aún estarían calientes».
Otras mediciones sobresalientes incluyen datos inequívocos sobre cuánto impacto absorbió la piedra del impacto original. Esta firma única se puede detectar en las estructuras finas y permanentemente cambiantes de los cristales minerales que forman la roca. Estimar los niveles de choque de meteoritos es «algo que se puede verificar o hacer en una hora como máximo, a simple vista», dijo Ferrier, «y por lo tanto, una observación económica y muy importante en este caso».
Si la detección se detiene, NWA 13188 poblará un tipo de meteoro que rebota, aunque en la actualidad no hay un nombre oficial para tal clasificación. Algunos geólogos llaman al grupo «meteoritos terrestres».
El único miembro confirmado hasta ahora es un pequeño pedazo de tierra que alguna vez existió. grabado en la superficie de la luna por los astronautas del Apolo en 1971.
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