La NASA dice que el primer cohete del Sistema de lanzamiento espacial (SLS) completo está a menos de una semana de su primer lanzamiento y el comienzo de su primera prueba en la costa este.
Los equipos comenzaron a retirar las plataformas de trabajo que rodeaban el misil completamente apilado, revelando lentamente el vehículo de lanzamiento destinado a Artemis 1, un vuelo de prueba no tripulado a gran escala muy anticipado y retrasado del misil SLS y la nave espacial Orion. Desde abril de 2021, el SLS y Orion se han ensamblado de manera lenta pero segura dentro del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
La preparación del cohete para la plataforma de lanzamiento requirió una serie de pruebas tediosas y complejas diseñadas para garantizar que el vehículo estuviera listo para las presiones que enfrentaría y las operaciones que realizaría antes y durante el lanzamiento. Se espera que el lanzamiento comience alrededor de las 5 p. m. EDT (22:00 UTC) del jueves 17 de marzo y, si todo sale bien, el rastreador gigante del cohete, en realidad un lanzador móvil, debería demorar unas 12 horas. complejo 39B (LC-39B o Pad 39B). La primera hora de lanzamiento despegará el cohete y la torre de lanzamiento móvil del VAB, seguido de un vuelo de 11 horas hasta la plataforma.
La NASA dice que el SLS pasará aproximadamente un mes en el Pad 39B, tiempo durante el cual se someterá a las costosas pruebas necesarias para garantizar que esté listo para el lanzamiento. Después de dos semanas en la almohada, los tanques SLS se llenarán con combustible de hidrógeno líquido (LH2) y oxígeno líquido (LOx) y pasarán por una cuenta regresiva simulada en un proceso conocido como ensayo de ropa mojada (WDR). Los representantes de la misión Artemis-1 señalan que «la cuenta regresiva terminará en aproximadamente [T-minus 9 seconds]Momentos antes de que se enciendan los cuatro motores RS-25 [before] Lanzamiento real”. Al permitir que el temporizador de cuenta regresiva funcionara muy bajo, los equipos de prueba pudieron verificar todas las interfaces (excepto los motores RS-25 del cohete) que tenían que coordinarse cuidadosamente durante el lanzamiento.
Una vez que se complete la prenda húmeda, el SLS se devolverá al VAB para los preparativos finales para el lanzamiento, incluida la identificación y reparación de cualquier problema encontrado durante el desgaste húmedo, el trabajo final de la nave espacial Orion y las actualizaciones del software de vuelo. Después de que el SLS regrese a VAB, la NASA espera que el trabajo final tarde un mes en completarse. Sin embargo, los funcionarios de la NASA reconocen que todavía queda mucho trabajo por hacer para el SLS antes del lanzamiento, y que cada aspecto del trabajo de la agencia espacial en el cohete durante los últimos dos años y medio ha estado sujeto a grandes retrasos.
La NASA no ha elegido una fecha oficial de lanzamiento, ya que los retrasos continúan haciendo que sea poco práctico establecer una fecha específica. Tom Whitmer, administrador asociado adjunto de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, señaló que ya no era posible un lanzamiento en abril. “Todavía estamos evaluando el final de la ventana de mayo”, dijo, que se extiende del 7 al 21 de mayo. al 16 de junio y del 29 al 12 de julio, con un «pausa» del 2 al 4 de julio, cuando no es posible el lanzamiento.
La misión Artemis-1 será la primera prueba de vuelo integrada no tripulada de la nave espacial Orion de la NASA y el cohete Space Launch System. El cohete SLS está diseñado para misiones fuera de la órbita terrestre baja que transportan una tripulación o una carga útil a la luna y más allá. Al despegar, pesará alrededor de seis millones de libras (~2700 toneladas) y producirá alrededor de 8,8 millones de libras (~4000 toneladas) de empuje.
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