En 1989, se encontraron un fémur y parte de un cráneo en una cueva en la provincia china de Yunnan, en la región suroeste del país.
La datación por radiocarbono realizada en 2008 en los sedimentos donde se encontraron los fósiles sugiere que tienen unos 14.000 años, lo que significa que fue de un período de tiempo en el que el Homo sapiens (humanos modernos) emigró a muchas partes del mundo.
Sin embargo, las características primitivas de los huesos molestaron a los científicos, quienes se preguntaron a qué tipo de humano pertenecían los fósiles.
La forma del cráneo se asemeja a la de los neandertales, un antiguo grupo humano que desapareció hace unos 40.000 años, y parece que el cerebro habría sido más pequeño que el de los humanos modernos.
Como resultado, algunos expertos en evolución humana han pensado que el cráneo pudo haber pertenecido a un grupo híbrido de humanos antiguos y modernos o quizás a una especie humana previamente desconocida que coexistió con la nuestra. Los investigadores le dieron al grupo el nombre de Red Deer People por el nombre de la cueva donde se encontraron los restos.
Ahora, los científicos chinos extrajeron material genético del casquete y secuenciaron el ADN. Descubrieron que el cráneo pertenecía a una mujer, que probablemente era un antepasado directo de los humanos, un miembro del Homo sapiens. sapiens – no un tipo previamente desconocido de ser humano.
«La tecnología del ADN antiguo es una herramienta realmente poderosa», dijo Ping Su, profesor del Instituto de Zoología de Kunming. en la Academia de Ciencias de China en Yunnan que participó en la investigación, en un comunicado de prensa. «Nos dice de manera concluyente que las personas en Red Deer Cave eran humanos modernos en lugar de una especie antigua, como los neandertales o los denisovanos, a pesar de sus características morfológicas inusuales».
Su y sus colegas comparten sus hallazgos en un estudio publicado el jueves en la revista Current Biology. Su análisis del genoma reveló a qué individuo pertenecían los huesos Tenían niveles de ascendencia neandertal y denisovana que eran similares a los de los humanos modernos, lo que indica que no formaban parte de un grupo híbrido que se cruzara entre sí.
El ADN de los denisovanos, un grupo poco conocido de humanos antiguos, y los neandertales viven en algunos humanos en la actualidad. Esto se debe a que, hace mucho tiempo, nuestros antepasados, el Homo sapiens, se encontraron con estos grupos a medida que se extendían por el mundo y se reproducían con ellos.
¿Los primeros americanos?
Los investigadores compararon los genomas extraídos del ADN antiguo con los genomas de otras personas de todo el mundo, tanto modernas como antiguas.
Descubrieron que los huesos pertenecían a un individuo que estaba estrechamente relacionado con la ascendencia nativa americana en el este de Asia. Los investigadores creen que este grupo de personas viajó al norte de Siberia y luego cruzó el Estrecho de Bering para convertirse en algunos de los primeros estadounidenses.
«Su genoma completa una parte faltante realmente importante de la historia general de cómo los humanos llegaron a las Américas. Gran parte del trabajo se ha centrado en la otra rama de la ascendencia de los nativos americanos, los siberianos, pero poco se sabía hasta este artículo sobre los antepasados. de los nativos americanos en el este de Asia. ¡Es muy importante entender esta rama, porque representa la mayoría de la ascendencia de los nativos americanos!» Jennifer Ruff, genetista y antropóloga de la Universidad de Kansas y autora de «Origin: A Genetic History of the Américas”, dijo vía correo electrónico.
Agregó Raff, quien no participó en la investigación.
Características resistentes
Pero, ¿qué explica las características morfológicas inusuales de los restos?
Los investigadores describieron el genoma como de «baja cobertura», lo que significa que no contiene suficientes detalles para proporcionar una explicación de por qué los huesos son diferentes de Esqueletos humanos modernos. El suelo ácido y las condiciones cálidas y húmedas donde se encontró el cráneo significaron que los científicos solo pudieron recuperar el 11,3% del genoma. Esta fue la primera vez que se secuenciaba el ADN de un fósil humano encontrado en el sur de China.
El estudio indicó que el individuo al que pertenecen los huesos Tenía mucha diversidad genética, lo que sugiere que varios linajes diferentes de humanos modernos tempranos deben haber coexistido en el sudeste asiático durante la Edad de Piedra tardía. El estudio sugirió, quizás, que el área fue un refugio durante el apogeo de la Edad de Hielo.
«Conozco estos fósiles mejor que nadie», dijo Cornu, que no participó en el último estudio, por correo electrónico. «Son muy desconcertantes anatómicamente, incluso si son humanos modernos, como sugiere el ADN».
«¿Cómo reconciliamos eso? Quizás la forma anatómica de las personas en el pasado, durante largos períodos de tiempo, era muy flexible y respondía al entorno y estilo de vida de estas primeras personas. Esto puede ser algo que hemos perdido desde que comenzamos a cultivar». ”
El análisis del genoma de Red Deer Cave también podría ayudar a construir una imagen más completa de los humanos antiguos en el este y sureste de Asia, un lugar emocionante para los paleontólogos.
A continuación, el equipo chino espera encontrar apoyo adicional para sus hallazgos mediante la secuenciación del ADN humano antiguo utilizando fósiles del sudeste asiático, en particular aquellos que son anteriores a la gente de las cavernas de los ciervos rojos.
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