Los cañones en Marte pueden haberse formado cuando el Planeta Rojo se inclinó bruscamente sobre un costado, lo que provocó cambios dramáticos en el clima que enviaron agua que fluyó por las laderas para formar valles, encuentra un nuevo estudio.
Los científicos descubrieron por primera vez los cañones en Marte en el año 2000. Se parecen mucho a los canales que se forman en la Tierra en los Valles Secos de la Antártida, que fueron excavados por el agua del derretimiento de los glaciares. Como tal, los valles marcianos indicaron que el agua una vez fluyó en Marte, y aún puede fluir en ocasiones.
«Se parece mucho a la Tierra, pero está en Marte, entonces, ¿cómo pudo haberse formado allí?». El autor principal del estudio, James Dixon, científico planetario de Caltech en Pasadena, le dijo a Space.com. «Fue un gran rompecabezas en el que trabajaron muchos científicos».
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El problema con los posibles cañones en Marte es que estos valles a menudo se encuentran en altitudes donde no se esperaría agua líquida dado el clima marciano actual. El aire en el Planeta Rojo en la actualidad es demasiado frío y delgado para que el agua líquida dure mucho tiempo, y es aún más frío y delgado en elevaciones más altas que en elevaciones más bajas, tal como lo es en la Tierra.
Investigaciones anteriores han sugerido que estos barrancos pueden tener una fuente diferente: escarcha de dióxido de carbono que se sublimó, o se convirtió directamente en vapor, cuando Marte experimentó períodos cálidos, lo que provocó que las rocas y los escombros se deslizaran por las pendientes. Sin embargo, todavía se desconoce mucho sobre este escenario, ya que no ocurre en la naturaleza en la Tierra.
Otra posibilidad es que estos surcos se hayan formado en el pasado, cuando el clima marciano era más adecuado para las pequeñas cantidades de agua líquida en la superficie de Marte. Esto puede explicar la altura de los cañones: el agua de deshielo de los glaciares podría fluir por las laderas, excavando canales.
Para ver si podría existir agua líquida en Marte, los científicos examinaron cómo su inclinación axial, o sesgo, cambió con el tiempo y los efectos potenciales de esta inclinación. Cuanto mayor sea la inclinación de los polos de un planeta en relación con su órbita alrededor del sol, mayor será la variación en la cantidad de luz solar recibida por diferentes partes de ese mundo a lo largo del año.
La inclinación axial de la Tierra de 23,5 grados resulta de sus estaciones. La inclinación de Marte es actualmente de unos 25 grados, pero ha variado entre 15 y 35 grados durante cientos de miles de años, lo que podría dar lugar a cambios climáticos más drásticos.
Los investigadores estudiaron cómo los tiempos de declinación más altos en Marte conducirían a fluctuaciones más pronunciadas entre el invierno y el verano, y posiblemente a climas más favorables para el agua líquida. Desarrollaron un modelo 3D global del clima marciano para ver qué sucedería con una inclinación de 35 grados.
Los científicos descubrieron que en los sitios marcianos donde ahora se encuentran los barrancos, la sublimación del hielo de dióxido de carbono haría que la atmósfera marciana fuera significativamente más densa. Además, es probable que las temperaturas de la superficie hayan excedido el punto de fusión del hielo de agua. Es probable que estas condiciones hayan ocurrido repetidamente durante los últimos millones de años, siendo la última hace unos 630.000 años.
Además, estas áreas de cañones actualmente tienen mucho hielo de agua cerca de la superficie, y probablemente hayan tenido mucho más durante los últimos millones de años. Los investigadores sugieren que durante los momentos de gran inclinación axial, gran parte de este hielo puede haberse derretido para formar barrancos en elevaciones más altas donde ahora se ven.
En conjunto, los científicos argumentan que una combinación de hielo derretido, aumento de dióxido de carbono y alta excentricidad podría ayudar a explicar el patrón de cárcavas que se ven en Marte.
«Una implicación importante es que ahora podemos predecir que cuando la órbita de Marte se incline nuevamente, debería poder generar agua de deshielo en estas ubicaciones de garganta», dijo Dixon.
Dado que la vida existe en la Tierra en casi cualquier lugar donde haya agua, es posible que las investigaciones futuras deseen centrarse en estos cañones en Marte para ver si existió vida en el Planeta Rojo, y tal vez todavía vive allí.
«Si está buscando una naturaleza muerta, estos sitios serían buenos objetivos», dijo Dixon.
Los científicos explican en detalle sus hallazgos 30 de junio en Ciencias.
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