Una nave espacial de la NASA se dirige hacia el lugar más volcánico del sistema solar

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Una nave espacial de la NASA se está preparando para el primero de una serie de encuentros cercanos con el lugar más volcánico del sistema solar. La nave espacial Juno sobrevolará la luna Io de Júpiter el jueves 15 de diciembre.

La maniobra será una de Juno realizó nueve vuelos de Io durante el próximo año y medio. Los dos encuentros serán a solo 930 millas (1.500 kilómetros) de la superficie lunar.

Juno capturó una brillante vista infrarroja de Io el 5 de julio desde una distancia de 50 000 millas (80 000 kilómetros). Los puntos más brillantes en esa imagen corresponden a temperaturas más altas en Io, que alberga cientos de volcanes, algunos de los cuales pueden arrojar fuentes de lava de decenas de kilómetros de altura.

Los científicos utilizarán las observaciones de Io de Juno para aprender más sobre la red volcánica y cómo sus erupciones interactúan con Júpiter. La Luna está siendo atraída constantemente por la inmensa gravedad de Júpiter.

«El equipo está realmente emocionado de que la misión Juno ampliada incluya el estudio de las lunas de Júpiter. Con cada sobrevuelo cercano, hemos podido obtener una gran cantidad de información nueva», Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute en San Antonio, dijo en un comunicado.

«Los sensores de Juno están diseñados para estudiar a Júpiter, pero estamos satisfechos con lo bien que pueden cumplir una doble función al observar las lunas de Júpiter».

La nave espacial capturó recientemente una nueva imagen del ciclón más septentrional de Júpiter el 29 de septiembre. La atmósfera de Júpiter está dominada por cientos de huracanes, muchos de los cuales se concentran en los polos del planeta.

La nave espacial Juno ha estado orbitando Júpiter desde 2016 para revelar más detalles sobre el planeta gigante y centrarse en realizar sobrevuelos de las lunas de Júpiter durante la parte extendida de su misión, que comenzó el año pasado y se espera que continúe hasta finales de 2025.

Juno pasó por Ganímedes, la luna de Júpiter, en 2021, seguida por Europa a principios de este año. La nave espacial usó sus instrumentos para buscar debajo de la corteza helada de ambas lunas y recopiló datos sobre el interior de Europa, donde se cree que está el océano salado.

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La capa de hielo que forma la superficie de Europa tiene entre 10 y 15 millas (16 y 24 kilómetros) de espesor, y se estima que el océano sobre el que se asienta tiene entre 40 y 100 millas (64 a 161 kilómetros) de profundidad.

Los datos y las imágenes capturados por Juno podrían ayudar a informar dos misiones separadas que se dirigirán a las lunas de Júpiter en los próximos dos años: el explorador de satélites JUpiter ICy de la Agencia Espacial Europea y Misión Europa Clipper de la NASA.

El primero, que se lanzará en abril de 2023, pasará tres años explorando Júpiter y tres de sus lunas heladas, Ganímedes, Calisto y Europa, en profundidad. Se cree que las tres lunas tienen océanos debajo de sus cortezas cubiertas de hielo, y los científicos quieren explorar si el océano de Ganímedes es habitable.

El Europa Clipper se lanzará en 2024 para realizar una serie dedicada de 50 sobrevuelos alrededor de la Luna después de su llegada en 2030. Eventualmente, pasando de 1,700 millas (2,736 kilómetros) de altura a 16 millas (26 kilómetros) sobre la superficie lunar, podría poder es ayudar a los científicos a determinar si realmente existe un océano interior y si la luna podría albergar vida.