Los astrónomos que han estado observando Neptuno durante los últimos 17 años utilizando múltiples telescopios terrestres han rastreado una caída repentina en las temperaturas globales del planeta gigante helado, que luego fue seguida por una tendencia dramática de calentamiento en el polo sur del planeta.
Neptuno, que orbita alrededor del Sol a una distancia de 2.800 millones de millas (4.500 millones de km), pasa por estaciones como la Tierra: duran más. Un año en Neptuno dura unos 165 años terrestres, por lo que una estación puede durar unos 40 años. Ha sido verano en el hemisferio sur de Neptuno desde 2005.
Los astrónomos decidieron rastrear las temperaturas de la atmósfera del planeta una vez que ocurrió el solsticio de verano del sur ese año.
Casi 100 imágenes térmicas de Neptuno tomadas desde entonces han mostrado que gran parte de Neptuno se está enfriando gradualmente, disminuyendo en 14 °F (8 °C) entre 2003 y 2018.
«Este cambio fue inesperado», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Michael Roman, investigador postdoctoral en la Universidad de Leicester. «Dado que estábamos observando Neptuno a principios del verano austral, esperábamos que las temperaturas fueran más cálidas, no más frías».
Luego, hubo un calentamiento significativo en el polo sur de Neptuno entre 2018 y 2020, y las temperaturas aumentaron 20 grados Fahrenheit (11 grados Celsius). Este cálido vórtice polar revirtió por completo cualquier enfriamiento que hubiera ocurrido antes.
Este tipo de calentamiento polar no se había visto en Neptuno hasta ahora.
«Nuestros datos cubren menos de la mitad de la temporada de Neptuno, por lo que nadie esperaba ver cambios grandes y rápidos», dijo en un comunicado el coautor del estudio Glenn Orton, investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Las imágenes fueron tomadas usando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y el Gemini Southern Telescope en Chile, junto con el Hawaii Subaru Telescope, el Keck Telescope y el Gemini North Telescope, así como datos del ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. La luz infrarroja emitida desde la estratosfera de Neptuno, o la banda atmosférica sobre la capa de clima activo, ha ayudado a los astrónomos a detectar fluctuaciones de temperatura.
Frosty Neptune tiene una temperatura de menos 340 grados Fahrenheit (menos 220 grados Celsius), y los astrónomos aún no saben qué causa estos cambios de temperatura.
Por el momento, consideraron que los cambios inesperados pueden deberse a una serie de factores.
«Los cambios de temperatura pueden estar relacionados con los cambios estacionales en la química atmosférica de Neptuno, que pueden cambiar la eficacia con la que se enfría la atmósfera», dijo Roman. «Pero la variación aleatoria en los patrones climáticos o incluso la respuesta al ciclo de actividad solar de 11 años también puede tener un efecto».
Se necesitarán más observaciones para explorar verdaderamente estas posibilidades. El telescopio espacial James Webb observará Urano y Neptuno a finales de este año. El instrumento de infrarrojo medio del observatorio espacial puede mapear la química y las temperaturas en la atmósfera de Neptuno y puede identificar la causa de este cambio.
Neptuno está más de 30 veces más lejos del sol que la Tierra, y es el único planeta de nuestro sistema solar que no se puede ver a simple vista desde la Tierra. Hasta ahora, solo la nave espacial Voyager 2 de la NASA ha volado cerca de Neptuno, lo que sucedió en 1989.
«Creo que Neptuno es en sí mismo interesante para muchos de nosotros porque todavía sabemos muy poco al respecto», dijo Roman. «Todo esto apunta a una imagen más compleja de la atmósfera de Neptuno y cómo cambia con el tiempo».
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