Hace cuarenta años este mes, llegó un espectáculo que detuvo el espectáculo celestial, literalmente, un rayo caído del cielo.
Un nuevo cometa ha estado en los titulares durante días en todo el mundo debido a su paso excepcionalmente cerca de la Tierra: una distancia de menos de 3 millones de millas (4,8 millones de kilómetros), o aproximadamente 12 veces la distancia de la Tierra a la Luna.
De hecho, cuando el cometa se vio por primera vez el 25 de abril de 1983, no fue con ojos humanos ni con un telescopio, sino desde un satélite: IRAS, abreviatura de InfraRed Astronomical Satellite, lanzado desde la antigua Base de la Fuerza Aérea Vandenberg. Enero y se coloca en una órbita de 560 millas (900 km) alrededor de la Tierra. El satélite fue un proyecto conjunto de Gran Bretaña, los Países Bajos y los Estados Unidos y fue el primer telescopio espacial en escanear todo el cielo en longitudes de onda infrarrojas. Su objetivo principal era catalogar las «firmas» de calor de los asteroides, así como monitorear los procesos involucrados en el nacimiento y muerte de las estrellas.
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Visto por primera vez por satélite
Cuando el satélite IRAS capturó un objeto que se movía rápidamente el 25 de abril, primero se supuso que se trataba de un asteroide. Pero luego, poco más de una semana después, el 3 de mayo, el astrónomo aficionado japonés Genichi Araki informó al Observatorio de Tokio sobre el descubrimiento de un nuevo cometa en la constelación Draco el Dragón. Esto fue seguido por una observación de George Alcock, un conocido observador de cometas británico, que estaba explorando el cielo con binoculares de 15 x 80. Sorprendentemente, Alcock, que había descubierto previamente otros cuatro cometas, estaba dentro de su casa y mirando a través de una ventana cerrada, ¡Cuando se topó con el cometa que Araki había visto solo siete horas antes!
Pronto quedó cada vez más claro que el objeto que IRAS había detectado no era en realidad un asteroide, sino el mismo cometa que habían encontrado Araki y Alcock. Por lo tanto, se consideró apropiado nombrar al cometa IRAS-Araki-Alcock. Cuando fue visto por Araki y Alcock, el cometa brilló con una sexta potencia: el umbral de ser visto por una persona sin el uso de ninguna ayuda óptica bajo un cielo claro y oscuro.
¡Ponte brillante… y cerca!
Una vez que se determinó la órbita preliminar de un cometa, se determinaron dos cosas.
Primero, en sustancia, este era un cometa relativamente pequeño, quizás no más de 2 o 3 millas (3 o 5 km) de ancho. Sin embargo, dentro de la próxima semana, se esperaba que brillara más de 60 veces más rápido, posiblemente a una segunda magnitud, tan brillante como Polaris, la estrella polar.
Pero por algo como eso Para que esto suceda, debe estar muy cerca del suelo. De hecho, los cálculos indicaron que estaba destinado a perder nuestro planeta por solo 2,88 millones de millas (4,63 millones de km) el 11 de mayo de 1983, lo que lo convierte en el cometa más cercano jamás observado, excepto Lexell, ¡y eso fue en 1770!
Aunque IRAS-Araki-Alcock hará su máximo acercamiento al Sol (llamado perigeo) el 21 de mayo de 1983, en un punto justo dentro de la órbita de la Tierra, fue durante el período de tiempo desde el 4 de mayo hasta su máximo acercamiento a la Tierra (perigeo) el 11 de mayo que el cometa ha llamado mucho la atención en todo el mundo.
En cierto modo, fue un llamado a las armas para los astrónomos. La combinación de un cometa que pasó cerca de la Tierra y apareció en un cielo oscuro (la luna nueva fue el 12 de mayo), mientras se arqueaba de cerca a través de una serie de características celestes familiares y fáciles de encontrar en noches sucesivas, pasó muy bien en el principales medios de comunicación.
¡Ocupado ocupado ocupado!
Más tarde, tal vez un poco muy bien . . .
En la Oficina Central de Telegramas Astronómicos (CBAT) en Cambridge, Massachusetts, la cámara de compensación para los descubrimientos astronómicos en todo el mundo, las noticias del cometa IRAS-Araki-Alcock se extendieron como un reguero de pólvora. Según el director de la oficina, el Dr. Brian J. Marsden (1937-2010), él y su pequeño equipo fueron «inundados con cientos de llamadas de reporteros, personal del planetario, astrónomos profesionales y aficionados, e incluso el tipo curioso ‘callejero’, todos pidiendo la información más reciente sobre el acercamiento de un cometa. En su tiempo al frente de CBAT, el Dr. Marsden consideró el paso de este cometa como «el momento más ocupado en la historia de la Oficina».
Quizás la pregunta que más hicieron los periodistas fue: «¿Estamos en peligro inmediato de una colisión?» (¡No!).
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9 de mayo de 1983: El cometa, que ahora brilla como una tercera magnitud, se puede encontrar cerca de la estrella naranja brillante Kochab en el cuenco de Little Dipper; El movimiento del cometa en relación con la estrella era claramente visible. Durante un período de menos de dos horas, IRAS-Araki-Alcock pareció acercarse a Kochab, pasando finalmente a menos de medio grado de la estrella y luego alejándose gradualmente de ella. Era como mirar el minutero de un reloj. Desde todas partes al norte del Trópico de Cáncer, el cometa era circumpolar, lo que significa que era visible en el cielo durante toda la noche. En esencia, estábamos mirando directamente desde la Tierra a la «parte inferior» del cometa.
10 de mayo de 1983: Formó un triángulo ancho, algo equilátero con Dubhe y Merak, las famosas «estrellas de puntero» en el tazón de la Osa Mayor, y apareció en lo alto del cielo del noroeste para los observadores estadounidenses. Los observadores del cielo pueden encontrar el cometa sin binoculares menos de una hora después de la puesta del sol.
11 de mayo de 1983: El día de su aproximación a la Tierra, el cometa se reveló sorprendentemente cerca del famoso cúmulo estelar Beehive en la constelación de Cáncer, aunque el cometa era incomparablemente más brillante, alcanzando un máximo de alrededor de +1,5. Se ha registrado una estrecha cola de gas en muchas imágenes, pero visualmente a través de binoculares y telescopios, solo era visible la cabeza difusa del cometa (llamada coma). Y, mirando hacia un cielo oscuro, parecía muy grande, con unos tres grados de diámetro; Aproximadamente igual a su tamaño aparente. ¡Seis lunas llenas! A través de grandes telescopios han surgido estructuras fantásticas que iluminan el coma interior.
Con IRAS-Araki-Alcock ahora cerca de la Tierra, ha habido interés en tratar de hacer rebotar señales de radar en él. Tanto el radiotelescopio de 305 metros (1000 pies) en Arecibo, Puerto Rico, como el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Goldstone, California, adquirieron estos ecos de radar, que se utilizaron para proporcionar detalles sobre su radio, rotación y composición. Núcleo de cometa.
12 de mayo de 1983: Ahora el cometa se está alejando rápidamente de la Tierra, haciendo su aparición de despedida para los observadores del hemisferio norte: se puede encontrar bajo en el cielo del sudoeste después de la puesta del sol, habiendo disminuido rápidamente su brillo a una tercera magnitud. Al anochecer del día siguiente, se estaba hundiendo bajo el horizonte justo antes del final del crepúsculo vespertino. El espectáculo terminó casi tan rápido como comenzó.
¿Nuestra próxima oportunidad?
¿Tendremos otra oportunidad de ver pasar un cometa muy cerca de la Tierra en un futuro previsible?
tal vez.
Los acercamientos cercanos de los cometas a la Tierra son raros. El cometa se acerca a 9 millones de millas (14,5 millones de km) de nuestro planeta, en promedio, aproximadamente una vez cada 30 a 40 años. Para un cometa que pasa a menos de 5 millones de millas (8 millones de kilómetros) de la Tierra, un acercamiento tan cercano es raro y ocurre aproximadamente una vez cada 80 o 90 años.
Entonces, puede ver cuán inusual fue el acercamiento a la Tierra de menos de 3 millones de millas (4,8 millones de km) en el caso de IRAS-Araki-Alcock.
Curiosamente, desde 1983 ha habido muchos cometas, o fragmentos de cometas, que pueden haberse acercado aún más a la Tierra. Un pequeño cometa, P/SOHO 5, «puede» haber llegado a 1,1 millones de millas (1,7 millones de kilómetros) de nuestro planeta el 12 de junio de 1999, aunque este valor se considera muy incierto.
Otro, 55P/Tempel-Tuttle, el cometa que produce la lluvia anual de meteoritos Leónidas, se identificó recientemente a 2,1 millones de millas (3,4 millones de kilómetros) de la Tierra el 26 de octubre de 1366.
Solo los cometas pequeños y tenues parecen estar haciendo pases excepcionalmente cercanos a la Tierra, pero con una notable excepción: el cometa Halley.
El 10 de abril de 837, el cometa más famoso pasó a 4,9 millones de kilómetros (3,1 millones de millas) de la Tierra. En China, Japón y Europa, el cometa brilló como el planeta Venus, acompañado de una cola que se extendía más de 90 grados en el cielo.
Oh, ver como un cometa eso ¡en nuestras vidas!
Mirando hacia el futuro lejano, hasta el 7 de mayo de 2134, el cometa Halley pasará a 8,6 millones de millas (13,8 millones de kilómetros) de la Tierra, probablemente sea tan brillante como Júpiter y una vez más muestre una cola asombrosamente larga.
Algo que nuestros tatara, tatara, tataranietos pueden esperar.
Joe Rao es profesor y conferencista invitado en Nueva York Planetario Hayden. Escribe sobre astronomía para Revista de historia naturalel almanaque de los agricultores y otras publicaciones.
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