El rover Mars Perseverance de la NASA está buscando pistas en la búsqueda de vida

Los científicos que colaboran en la misión también dicen que las muestras de roca, que el rover almacenó temporalmente en tubos para su futuro regreso a la Tierra, tienen la fórmula química correcta. Preservar la evidencia de la antigua vida marciana, si es que alguna vez existió.

La nueva investigación sobre la perseverancia se detalla en tres extensos estudios publicados el miércoles, uno en Science y dos en Science Advances. los Los informes de las revistas son muy técnicos y carecen de exageraciones, atreviéndose a ser aburridos como la suciedad, pero los científicos involucrados lo han traducido en una historia más emocionante.

«Es asombroso. En casi todas las rocas encontramos material orgánico», dijo Abigail Allwood, geóloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, quien administra el rover y la misión más amplia de retorno de muestras de Marte.

Un estudio concluyó que las rocas del cráter experimentaron tres eventos diferentes en los que estuvieron expuestas al agua.

«De manera crucial, las condiciones en la roca durante cada vez que el agua migró a través de ella podrían albergar pequeñas comunidades de microorganismos», dijo en un correo electrónico el autor principal Michael Tice, geólogo de la Universidad Texas A&M. «No lo sabremos hasta que traigamos las muestras a la Tierra», agregó en una entrevista posterior.

la perseverancia hizo un Gota de ojo de buey en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, y lo ha estado rastreando desde entonces, almacenando muestras de rocas en el camino para su posterior examen en el suelo. Esta es una misión ambiciosa de varias etapas que requerirá que la NASA y su socio, la Agencia Espacial Europea, envíen otro rover a la superficie de Marte con la capacidad de poner muestras en órbita. Luego, la nave espacial transporta esas muestras de regreso a la Tierra para la investigación de laboratorio. La línea de tiempo exacta aún no se ha determinado, pero la NASA espera tener las muestras de regreso a casa a principios de la década de 2030.

Este estudio de Marte es parte del floreciente campo de la juventud. Astrobiología, que incluye la búsqueda de mundos potencialmente habitables y el primer ejemplo de vida extraterrestre. A pesar de los esfuerzos de generaciones de científicos, e independientemente de las afirmaciones de los aficionados a los ovnis, la detección de vida extraterrestre sigue siendo una aspiración.

Incluso encontrar compuestos orgánicos (moléculas favorables a la vida con una mezcla de carbono, hidrógeno y oxígeno) está muy lejos de detectar vida o incluso probar su existencia en el pasado. Estas moléculas pueden ser de origen biológico o no biológico.

Marte permanece al frente y en el centro de la investigación de la NASA porque tiene muchas características favorables. Marte puede haber sido más como la Tierra hace unos 3 mil millones de años, con condiciones mucho más cálidas y húmedas. La vida pudo haber existido en la Tierra y Marte al mismo tiempo, y probablemente se originó en Marte y se extendió a la Tierra a través de meteoritos. Y aunque la superficie ahora es un páramo, el planeta podría tener agua líquida en grandes cantidades debajo de la superficie, y Tal vez una vida «misteriosa».

Aunque el rover Perseverance no tiene herramientas para la detección química de organismos vivos si existen hoy en día, sus herramientas brindan a los científicos la capacidad de estudiar la superficie de Marte a un nivel de detalle que antes no era posible.

Un nuevo artículo que examina de cerca la química de Marte ha sorprendido a los geólogos. Asumieron que excavarían un grupo de rocas sedimentarias. En cambio, es roca volcánica.

El cráter Jezero se formó en un evento de impacto, una roca que se estrelló contra Marte, hace al menos 3.500 millones de años. Aparentemente, el pozo poco profundo había tenido agua durante mucho tiempo. Esto se puede determinar a partir de imágenes orbitales que muestran los restos de un delta donde el río desembocaba en el lago. Los geólogos planetarios plantearon la hipótesis de que el suelo del cráter alguna vez estuvo cubierto de roca sedimentaria, formada a partir de tierra y escombros que se acumularon lentamente en el fondo del lago.

Si estas rocas sedimentarias alguna vez existieron, ahora se han ido. Puede haberse desgastado, dijo Tice. La falta de rocas sedimentarias podría significar que el lago tuvo una vida breve, lo que sería decepcionante para los astrobiólogos. La vida tal como la conocemos necesita agua, y se necesita tiempo para que evolucionen formas de vida más complejas. Si el lago no se hubiera demorado, la vida podría haber luchado por echar raíces.

La roca volcánica no es decepcionante, dijeron los científicos, porque conserva mucha información sobre el pasado de Marte, incluida la presencia de moléculas orgánicas. La presencia de materia orgánica en Marte ha sido confirmada en misiones anteriores, pero su naturaleza y química exactas no pueden discernirse mediante este tipo de investigación de largo alcance y requeriría un examen de laboratorio en la Tierra, dijo Bethany Elleman, científica planetaria de Caltech y coautor de dos de los nuevos artículos.

«¿Son solo material orgánico de este tipo de lavado del sistema, tal vez de material de meteorito que era solo parte del agua?».

Agregó que el rover «recopila una impresionante variedad de muestras para revelar la historia ambiental de Marte en todas sus formas: historia volcánica, historia del agua y la relación de la materia orgánica con esos entornos ricos en agua».

Todo esto es un intento de resolver el misterio fundamental de Marte: ¿Qué salió mal? ¿Cómo, cuándo y por qué este planeta aparentemente habitable se convirtió en un lugar tan inhóspito? Puede que el Planeta Rojo no sea un planeta muerto (el informe del forense está incompleto), pero seguro que parece un planeta.

Los científicos señalan algo de lo que Marte carece hoy: un campo magnético global como el de la Tierra. Tal campo protege Nuestra atmósfera está protegida de los efectos corrosivos del viento solar: partículas de alta energía que fluyen constantemente del sol y que pueden desprender partículas más ligeras. Marte también carece de placas tectónicas, el proceso geológico que en la Tierra recicla la corteza y continúa expulsando agua y lava rica en nutrientes a través de volcanes activos.

En algún lugar del camino, el campo magnético de Marte murió y luego terminó Se convirtió en un tipo diferente de planeta. Ha perdido casi toda su atmósfera. Se ha convertido en un mundo desértico helado. Se desconoce qué tan rápido sucede esto. Pero esto es algo que las rocas volcánicas del cráter podrían revelar.

El magma contiene una cantidad de hierro, que es sensible al magnetismo del planeta. Cuando la lava se enfría, se cristaliza en rocas ígneas, lo que hace que los electrones dentro de los minerales que contienen hierro se congelen en patrones que pueden revelar las características de un campo magnético, como su dirección.

Benjamin Weiss, científico planetario del MIT y coautor de dos de los artículos, dijo en un correo electrónico: «En general, somos muy afortunados de tener rocas ígneas en el cráter y de haber aterrizado directamente sobre ellas, porque Son ideales para determinar edades y estudiar la historia pasada del campo magnético. «a Marte».

Una vez que una misión pueda enviar su preciosa colección de rocas a la Tierra, los científicos finalmente podrán saber si la vida ha encontrado un punto de apoyo en Marte, lo que generaría nuevas preguntas sobre si la vida existe, a pesar de la dramática transformación del planeta. perseverar.