El lanzamiento de la misión Artemis I marcó un salto histórico para el programa lunar de la NASA.

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La histórica misión Artemisa I inició su viaje en la madrugada del miércoles después de meses de anticipación. El hito inició un viaje que enviará una nave espacial no tripulada alrededor de la Luna, allanando el camino para que la NASA regrese a los astronautas a la superficie lunar por primera vez en medio siglo.

El cohete Space Launch System de 322 pies (98 metros) de altura encendió sus motores a la 1:47 a. m. ET. Disparó hasta 9 millones de libras (4,1 millones de kilogramos) de empuje para salir de la plataforma de lanzamiento en Florida y en el aire, brillando vibrantemente en el cielo nocturno.

Sobre el cohete estaba la nave espacial Orion, una cápsula con forma de gominola que se había separado del cohete. después de llegar al espacio. Orion fue diseñado para transportar humanos, pero sus pasajeros en esta misión de prueba son de especies no vivas, incluidos algunos maniquíes que recopilan datos vitales para ayudar a futuras tripulaciones vivas.

El cohete SLS consumió millones de libras de combustible antes de que partes del cohete comenzaran a desmoronarse, y Orion ahora vuela a través de la órbita con un solo motor grande. Este motor emitirá dos poderosas quemaduras durante las próximas dos horas. Para poner la nave espacial en el camino correcto a la luna. Luego, aproximadamente dos horas después del despegue, el motor del cohete también se apagará, y se dejará que Orion vuele libremente por el resto de su vuelo.

Se espera que Orión viaje casi 1,3 millones de millas (2 millones de kilómetros), tomando un rumbo que lo llevará más lejos que cualquier otra nave espacial diseñada para vuelos humanos. Según la NASA. Después de orbitar la Luna, Orión hará su viaje de regreso, completando su viaje en unos 25,5 días. Luego, la cápsula está programada para amerizar en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego el 11 de diciembre, donde los equipos de recuperación esperan cerca para transportarla a un lugar seguro.

A lo largo de la misión, los ingenieros de la NASA seguirán de cerca el rendimiento de la nave espacial. El equipo evaluará si Orion está funcionando según lo previsto y si estará listo para apoyar su primera misión tripulada a la órbita lunar, actualmente programada para 2024.

La misión también marca el primer vuelo del cohete SLS como el cohete más poderoso en alcanzar la órbita terrestre, con un 15% más de empuje que el cohete Saturno V que llevó a la NASA a la luna en el siglo XX.

Esta misión es solo la primera de lo que se espera sea una larga serie de misiones. Las tareas de Artemisa son cada vez más difíciles. La NASA está trabajando para lograr su objetivo de establecer un puesto avanzado permanente en la luna. Artemis II seguirá un camino similar al Artemis I pero tendrá dos astronautas a bordo. Se espera que Artemis III, que se lanzará a finales de esta década, lleve a una mujer y una persona de color a la luna por primera vez.

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El equipo de la misión enfrentó una serie de contratiempos en el período previo al lanzamiento el miércoles por la mañana, incluidos problemas técnicos con el cohete lunar gigante y dos tornados que atravesaron el sitio de lanzamiento.

El suministro de hidrógeno líquido superfrío al cohete SLS resultó ser uno de los principales problemas que obligó a la NASA a descartar los intentos de despegue anteriores, pero el martes, los tanques se llenaron. A pesar de los problemas de fugas que dejó de repostar horas antes del lanzamiento.

Para abordar este problema, la NASA ha desplegado lo que llama una «tripulación roja», un grupo de personal especialmente capacitado para realizar reparaciones mientras se alimenta el cohete. Apretó algunas tuercas y tornillos para evitar fugas de combustible.

«El misil, está vivo, está chirriando, está haciendo sonidos impresionantes, es tan aterrador. Entonces… mi corazón latía con fuerza. Mis nervios estaban acelerados pero, sí, llegamos hoy. Cuando subimos las escaleras. Trent Ennis, miembro de la tripulación roja, dijo en una entrevista en NASA TV después del lanzamiento: «Estábamos listos para el rock and roll».

Otros empleados de la NASA en la sala de tiro del sitio de lanzamiento, donde los funcionarios de la agencia toman decisiones críticas en las horas y momentos previos al despegue, celebraron la victoria.

“Bueno, por una vez podría quedarme sin palabras”, dijo Artemis, quien despidió al director Charlie Blackwell Thompson, la primera mujer en desempeñar ese papel.

“Hablé mucho sobre apreciar el momento en el que estás”, dijo Blackwell-Thompson en comentarios a los ingenieros en la sala de tiro. «Y hemos trabajado duro como equipo. Ustedes han trabajado duro como equipo hasta este momento. Este es su momento».

Luego, Blackwell-Thompson anunció que era hora de cortar los lazos, una tradición de la NASA en la que los operadores de lanzamiento cortan los extremos de sus lazos comerciales. Blackwell-Thompson fue fotografiada por el director de lanzamiento del transbordador, Mike Leinbach, y ella prometió a los demás en la sala: «Me quedaré toda la noche si es necesario. Estaría feliz de cortar lazos».